2. У Аллендры

Небольшая торфяная хижина живописно располагалась на заросшем ковылем холме и была окружена аккуратными деревянными загончиками-сарайчиками, из которых доносилось веселое хрюканье поросят и довольное кудахтанье кур.

Все было в безупречном порядке: не было ни жалобного мычания голодной, не доеной коровы; ни блеяния рвущихся попрыгать коз; ни покосившихся крыш; ни брошенных где попало лопат да грабель... Словом, полная противоположность тому дому, из которого ушел, и куда, наверное, никогда больше не вернется Тарас.

— Главная твоя обязанность — помогать мне в лекарских делах, — объявила Аллендра (так попросила называть себя баба Шура, как только они выехали из Бредихино) отпирая хижину. — Будешь по моим указаниям собирать растения и добывать кое-какие вещества. Болеть я стала все сильнее, и даже мои снадобья не в силах залатать то, что совсем изношено. Ты будешь ходить по моим поручениям, пока я буду готовить снадобья и заниматься хозяйством. Наведываться к больным на острове будем вместе, за приделы острова я буду выезжать одна. Прежде всего, ты должен внимательно слушать каждое мое слово и учиться всему, чему я захочу научить тебя. Я не вечна, а надо, чтобы кто-то мог заменить меня. Хорошо, если б ты сгодился для этого и не оказался последним тупицей, как большинство людей.

«Ага, конечно! Именно поэтому она всю дорогу рассказывала мне о неком Ореховом острове, который когда-то был частью какого-то мира, неведомого нам, ничтожным людишкам! Собственно, она сказала, что остров теперь находится в мире людей, и что именно на нем мне предстоит жить... Н-да, правду говорят, что пути Господни неисповедимы: из одной бредятины я попал в другую! Но тут определенно интересней!..» — подумал Тарас, понемногу приходя в себя после дороги, которой они ехали сюда на розовом запорожце.

Залезая в машину, ему и в голову придти не могло, что бабуля вздумает ехать таким странным путем, и что такой путь вообще возможен.

Вдавив газ в стиле Шумахера, Аллендра повела «горбатого» по кривому переулочку и выехала прямо к морю, тут же врезавшись в громадные лопухи. С трудом проехав по несчастным растениям, она повела машину прямо по вонючему киселю...

Тарас был настолько ошеломлен таким способом вождения и непрерывной болтовней водилы, что так и не смог понять: ехала машина под водой или по воде. Вернее даже не по воде, а по тому, что покрывало ее поверхность...

На рассвете машина выскочила на песчаный берег и, прорвавшись через густые заросли какого-то диковинного, с серебристыми листьями кустарника, выехала на самую обыкновенную полевую дорогу...

— Но слушай меня внимательно, даже если все это кажется тебе бредятиной сумасшедшей старухи, — будто прочитав его мысли, продолжала она. — Иначе когда-нибудь попадешь к троллям на обед не как гость, а как закуска!

У Тараса все еще трещала голова от сведений, которыми всю дорогу пичкала его Аллендра, уверенная в том, что он все усвоит как надо. Он же с немалым трудом понял лишь одно: бок о бок существуют два разных мира, а люди об этом даже не подозревают.

— А мне придется ходить в тот мир, о котором ты говорила? — спросил Тарас, чувствуя, как далеко сейчас его родное село, и как манит его мир, в который он уже начал верить.

— Конечно, придется! В мире людей мало толку от истинной магии — люди нуждаются или во врачеваниях, или в проклятиях; иногда сглаз или порчу снимать приходится, бывает, просят наколдовать хорошую погоду, дождь и тому подобную ерунду. Истинная магия только в том мире. Тебя это не пугает? — Аллендра указала ему на стул и начала разливать чай и нарезать ломтями холодное копченое мясо. Кроме этого, на столе откуда-то уже появился самый обычный борщ с галушками — любимое блюдо Тараса.

Тарас неуверенно мотнул головой, и Аллендра ободряюще улыбнулась:

— Бояться нечего. Все, что от тебя требуется — держать ушки на макушке и вовремя произносить нужные заклинания. Я понимаю, тебе нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью о магии, Силе и двух мирах. Но это ничего, у тебя будет на это время, и уж я постараюсь вложить в твою голову все, чему люди предпочитают не верить. Я познакомлю тебя с некоторыми асурами, после чего займемся квартами и магами, ну и, конечно же, дойдем до чародеев... — голос Аллендры резко изменился: — Надеюсь, юноша, ты будешь счастлив здесь, на Белом Холме, и эта жизнь покажется тебе интересной. В ней немало опасностей, но и приятного достаточно.

— Мне здесь уже нравится, — принявшись за еду, кивнул Тарас, думая при этом об опасностях и гадая, в чем тут выражается «приятное».

— Вот и хорошо. — усмехнулась Аллендра, но глаза ее потеплели.

***

После рассеянного болтуна Федора и вечно всем недовольной Галины, Аллендра казалась Тарасу не только суровой и требовательной, но еще и ласковой, веселой.

Она долго заставляла Тараса зубрить названия и предназначения собранных ею трав, прежде чем в одиночку отправить за ними на холмы. Он учился готовить мази, отвары, настои и налагать на них целебные чары.

По вечерам, в уютной кухонке за чаепитием, Аллендра рассказывала о Лерии и ее обитателях. У Тараса дух захватывало, когда знахарка рассказывала о прошлом Орехового острова; о том, что, когда в Лерии стало слишком много преступников, на совете королей было решено отделить Ореховый полуостров и переместить его в мир лишенный магии, чтобы ссылать туда осужденных. Так Ореховый остров оказался в Черном море и стал островом изгнанников, чьи потомки стали обычными людьми ничего не знающими о своей истиной родине. Тем временем в Лерии тоже происходили изменения, — рассказывала Аллендра, — Менялись короли, а с ними и народ. Все чаще вспыхивала вражда и, в конце концов, жажда золота разделила некогда один народ на два. Обладателями Силы Огня остались асуры, а Сила Льда досталась квартам. Кварты, в свою очередь, поделились на два основных ранга: представители Черного Ранга стали искусными рудокопами и подземными жителями, променявшими солнечный свет на золото и черные чары; их собратья Белого Ранга, как и асуры, обитали на поверхности земли и были очень дружелюбны и мудры. Рассказывала она и о других обитателях того мира: о гномах, русалках, огничах, троллях и великанах. Этих рассказов было так много и все они были настолько интересны, что вскоре Тарасу стало казаться, что историю Лерии он знает в тысячу раз лучше, чем историю Земли из учебников, оставшихся на расшатанном столе в Бредихино.

Так прошел год, Тарасу все больше нравилось жить у Аллендры. Все жители Орехового острова нуждались в лекарском искусстве Аллендры, а теперь, хотя и менее охотно, принимали и услуги Тараса. И это было неудивительно, ведь он был учеником той самой Аллендры, которая частенько выходила победителем там, где даже старания лучших дипломированных врачей с материка оказывались бесплодными.

Иногда, когда Аллендра неважно себя чувствовала, она посылала Тараса сделать припарку, дать отвар или прочесть заговор — но только животным. Людей Аллендра лечила сама, и они относились к ней с боязливым почтением, за глаза называя ведьмой. Тарасу и самому казалось, что Аллендра ведьма, но это его не пугало. Напротив, ему не терпелось добраться до каждого секрета ее лекарств и заговоров, которые применялись для лечения людских болезней, и он очень гордился тем, что именно его она взяла в ученики.

К концу второго года его нетерпение достигло предела. Тарас изводил Аллендру просьбами поручить ему дело потруднее, умолял научить его новым заклинаниям и неизменно хотел узнать, когда же, наконец, он отправится в загадочную Лерию и познакомится там с асурами, квартами и магами. Но на все его требования она неизменно отвечала одно и то же:

— Потом, Тарасушка, позже! Вначале нужно научиться всему как следует. Ты еще не готов. Времени у нас много, а ты еще молод. Жди, учись, набирайся сил и ума.