Проза

   Глава 18.

 

 

   Мурена собрала людей в овальной большой пещере. Изумруд сел на выступ в стене, где и Бест, но выше его места, забавно. Он передал им просьбу Беста, и весь разговор, просьбу о клятве.

- Если меня ещё помнят? - переспросил Мираж, изгнанник, давно не появлявшийся в пещерах, до последнего времени. Черноволосый, в украшениях белого металла, небесный бродяга, к несчастью, в роковые дни задержавшийся на земле. - Мы помним Беста. Но какое вам обоим дело до нас, хищник, объясни! Чистый хозяин Собственного Мира передаёт через хищника советы изгнанникам, здорово! Он уже нам не ровня, мы не ровня ему. Почему бы тебе тоже попросту не уйти?

- Я обещал, - ответил Изумруд безгневно.

- Правда? Есть некоторое сомнение: кому и что? Знаешь, к тому, который в башне, ты ведь ближе как-то... Или нет?

- Нет.

   Мираж сел, усмехнувшись. Мурена вышла вперёд:

- Я здесь, перед вами, как почтовый дракон Беста, как его собственное слово. Он выполнил вашу же просьбу, остался там и приглашает любого, как только это станет возможным, кто хочет зайти... Выполните и вы его просьбу, поклянитесь. Вспомните вчерашнюю потерю.

   Притихший зал смотрел на неё. Первый изгнанник встал, поднимая правую руку:

- Клянусь.

   "Клянусь... Клянусь... Обещаю..." - прокатилось по пещере и стихло в дальних уголках. Торжественная часть окончилась. Изумруд спрыгнул вниз:

- А где Селена?

- В подземельях. Сонни-сан ушёл опять, она присматривает за ним. Ещё не возвращались.

- Он что ли часто так делает?

- Как всегда.

- И надолго уходит?

- Ага. Скоро должны вернуться. Я тоже провожала его раньше.

   На этих словах и вернулись, Селена вынырнула из темноты прохода за её спиной, и Сонни, сухой почти, с хитрым и осмысленным взглядом.

- Привет!

- Селена. Что у вас там?

   Изумруд заглядывал за спину Сонни.

- Сейчас узнаешь! Помнишь, где вода забвения падает в море с обсидиановых скал? Так вот эти пасутся там стаей!

   Сонни-сан отступил в сторону, предъявив на всеобще обозрение связанного летягу с круглым брюхом и несчастными глазами.

- Упс!.. Даже знаю, зачем! Молодцы, хорошо поохотились!

- Это Сонни поймал, по правде.

   Изумруд развязал их добычу и приказал летяге:

- Плюнь воду! К нему ты не вернёшься. Вода тебе не понадобиться.

- Не могу! - щёлкнул пастью летяга.

- А как же он забирает её?

- Зубками!

- Что за ужасы? О чём вы говорите? - спросили обе девушки хором.

- Монстр любит Чистую Воду забвения. Ну, не любит, нуждается в ней... Дай как мне нож, Селена, маленький, из ракушки. Зубками... Ещё чего.

   Ударил коротко, летяга ойкнул, вода пролилась на землю, и дымок из надреза.

- Вы ведь живучие, правда? - спросил Изумруд, не ожидая ответа. - Говори теперь, зачем вам это надо?

   Летяга прижал лапку к ране и заскулил:

- Дай мне тень! Злой Господин, хоть маленькую!..

- На!

   Изумруд оторвал лоскуток от ленты на поясе, летяга жадно проглотил её... и успокоился. Потёр лапки, мордочку, поклонился:

- Злой Господин...

   Изумруд повернулся к девушкам:

- Это моё второе имя.

- Мы поняли, - кивнула Мурена. - Тебе очень идёт.

- Злой Владыка, всё так странно...

- Так зачем? Почему ты носишь ему воду?

- Я не знаю... Я должен.

- Ага, - сказал Изумруд, - не знаешь, ну-ну.

- А почему я ещё жив? Если тебе уже известно, зачем я ему? - парировал летяга и попал, не целясь.

   Изумруд рассмеялся, задумался:

- И я не знаю! - захохотал ещё громче. - Наверно, потому что... Я не должен!.. Ладно, постой. Это может быть только общая тень у вас... Хочешь освободиться от неё?

- Ещё как хочу! Злой Господин, буду благодарен. Дам жемчуг, полную раковину, большую, розовую внутри!

   Ну, это уж совсем брехня. Но держать его в пещерах абсурдно, а возвращать Монстру ещё глупей.

- Смотри мне в глаза, - приказал Изумруд и отправил костяной, закрученный рог в глубину его Огненного Круга.

   В бесхитростном существе летяги, в его широко распахнутых глазах не было ничего другого, пустыня, жажда, пара случайных Впечатлений и эта, связавшая его волю, тень. Стабильная. Изумруд выудил её без труда и успел сунуть в ту, зубастую, используемую как хранилище. Никогда не знаешь, что может понадобиться.

- Всё. Где мой жемчуг?

- Сейчас принесу. Где тут выход?

   Изумруд опять рассмеялся, махнул рукой:

- Там!

   Неспособный летать в пещерах без тумана и сырости, распростёршихся над континентом, Морской Хищник проковылял к выходу, сложив перепонки крыльев, мимо изгнанников, многие из которых видели подобное чудо впервые... У выхода остановился.

- Злой Господин! - он поклонился. - Очень благодарен, Злой Владыка, что-то меняется. Что-то странное происходит.

   И ушёл.

- Он тебе не пригодился... - слегка огорчённо сказала Селена.

- Да, получилось наоборот, я ему пригодился! На самом деле, я не знал про тень, про зависимость, думал интересы общие... Нормально, не зря ловили!

   Мираж выдвинулся из-за спины Грома, оба хмурые.

- Хищников прибывает? Надо рыть еще пещеру для них или уступим эту?

- Он уже ушёл... - Изумруд собрался погладить изгнанника по голове, стиснул зубы и удержал свою руку, но не язык. - Ты ведь не испугался, правда?

   Мурена скользнула между ними и схватила Миража за руку, сжимавшую кнут. Изумруд хмыкнул:

- О, вы оценили моё оружие?! Приятно видеть.

   Мурена вцепилась сильнее, крепко и зло:

- Мираж, ты поклялся!

- Я не клялся! Я сам по себе!

- Очень глупо, - флегматично заметил наблюдавший за ними Индиго. – «Сам по себе» - это первое, что я сказал Бесту при нашем знакомстве, а потом... "Бест, ты был прав..." Я столько раз слышал эту фразу, и даже, помню, произносил. Было такое. Мираж, если он просил об этой клятве, лучше так и сделать. Моё мнение.

- Оставь его при себе!

- Мираж! И ты оставь своё при себе, - вспылила Мурена, - снаружи!

- Нет! - голос Изумруда перекрыл все голоса в пещере. - "Не изгонять никого без особых причин..." Я помню. И уважаю конвенцию этого человека. Я хозяин, а ты изгнанник. Ты остаёшься, а я ухожу.

   И быстро направился к выходу. Никто не проронил ни слова, когда Мираж, всё-таки остановил его:

- Хищник!.. И я уважаю Беста. Чучело правду сказало, что-то меняется, мир изменился. Но я не понимаю, зачем надо было... Позволь мне поговорить с тобой!

   Многие вздохнули облегчённо. Так относительный покой вернулся в пещеры.

 

 

   Мурена вышла на верхнюю террасу в тот момент, когда Изумруд и Мираж стояли друг напротив друга на порядочном расстоянии с хлыстами в руках, а тот, что в руке у Изумруда описывал широкий круг над его головой.

- Вы чего?! Снова?

   Хлыст небыстрым, показательным движением ушёл Миражу по ногам, тот перепрыгнул и кувырком откатился в сторону. Довольный, как будто сражение выиграл, или войну.

- Не-а, - Ответил Изумруд, - тренирую. Со мной можно, я его не трону, а он меня не достанет.

- Ну, это мы ещё посмотрим!

   Мираж одним движением вскочил на ноги и боком, по-кошачьи мягко стал обходить Изумруда, собрав хлыст в руке. Изумруд не повернулся и не оборачивался, только голову наклонил.

- Ну что ж, - сказала Мурена, наблюдая их довольные ухмылки, - если это ваш способ мириться...

- Точно! Он самый! - отреагировал Изумруд, вырывая летящий на него хлыст из руки изгнанника. - Не всё сразу, но уже лучше. И побрякушки сними, они тебе мешают.

- Уже снял!

- Глупец, тут жизнь, а тут одна серебряная удавка.

- На себя посмотри!

   Изумруд посмотрел. Он выглядел как обычно, во многих бусах, браслетах на руках, на запястьях, на щиколотках, в поясных украшениях, сделанных Селеной. Большинство тени-амулеты и сосуды для теней. Но не стал объясняться.

- А что, пожалуй, я сниму!

   Бусы из раковин широким перламутровым, почти правильным кругом взмыли в небо, Изумруд прыгнул за ними, огромной грозовой тучей, поймал над головой Миража, припавшего от неожиданности к земле. Спустя три секунды он был уже накрепко ими связан.

- Ну что? - спросил Изумруд. - Учимся приёму "Бусы любимой" или продолжаем с хлыстами?

- Проклятие, отпусти!

- Не выступай!

   Мурену взяла зависть. И тоска. По Бесту, по миру Беста.

 

 

   "Переговоры это, конечно, хорошо..." - думал Изумруд, проводя день за обучением изгнанников. Проникнутые своевольной, кусачей и лёгкой водой Свободных Впечатлений, бичи, и правда, стали для них, как часть тела, как для Чёрного Дракона его сильный хвост. Но ведь, что касается любого ремесла, тренировать надо и остальное: ум и тело, характер, если угодно. Кому тренировать, а кому и менять. Со скоростью, тактикой, с готовностью добивать, а не останавливаться при первом попадании, со всем этим была беда. Кто из них дрался прежде, да и просто бывал в Великом Море? Коллекционеры - за цацками на мелководье, нырнул-вынырнул. А что схватил, битое стекло или артефакт, вынесенный прибоем? Разглядывали уже на драконьей спине, разумно. Мурена ещё. Но и она не разбивала, нечем, и силы нет, разбирала слабые, не ядовитые тени, на тени же, а чаще убегала от них. Возможность переделать, самой слепить она только предполагала, была на верном пути, но не хватило знаний. Хотя, порыв ещё важней, часто бывает так, что упавший в море создаёт свою первую тень рефлекторно, интуитивно, от отчаянья. Иногда из атаковавших его, он создаёт присущую тень и делает первый шаг к неизбежному - полному преображению человеческого обличья в тело Морского Чудовища, и в его же ум... "Переговоры это здорово, очень увлекательно, Бест. Но время идёт. Я же не собираюсь изучать чудовище, разбирать, собирать его... При других обстоятельствах, клянусь, я провёл бы за беседой с этим уродом целые сутки и удовлетворил твоё любопытство сполна. Но позаботиться об изгнанниках, это я обещал тебе прямо, так что... Завтра. Более-менее они смогут защищаться теперь от бегающего по земле... А я закончу основную историю, Бест". Он запрокинул голову в тяжёлые, ставшие беспросветными, грязно-серые тучи, идущие к центру материка. "Наскучило это зрелище..." Белели в сумраке завалы каменных деревьев. "Они ещё пригодятся, когда начнёт разбегаться морская мелюзга, неуправляемая совершенно. А хорошо бы поджечь сейчас! Разом!.. Когда это я полюбил огонь?.." Резкие хлопки бичей доносились из-за деревьев. Сонни-сан вышел оттуда, кнут вился над его головой кольцом. Свободной рукой он подбросил невидимое что-то и поймал этим кольцом. Он был в последнее время, сильно отличаясь от других и себя прежнего, почти весел.

- Вижу, у тебя есть опыт. Откуда?

- До утраты ещё.

- Это как?

- Мой дроид был близок семейству Дом, но не Дом, а Крепость. И в Собственном Мире я сделал их не одну! На том и погорел... Увлёкся. Поверил, что они - крепости. Но реальной была только одна - входная рама Собственного Мира, - Сонни помрачнел. - Но ложь проходит и сквозь неё... А, что об этом!.. Селена может тебе пересказать.

- Болтали за шашками?

- Играли на вопрос. Когда проигрывал, отвечал.

- Так не сказал бы? Ты скрытный?

- Смысл? Кому оно надо... Все уже, что могли, потеряли.

   Они помолчали. Сонни играл с бичом, заставлял ожившей змеёй бросаться вправо и влево одинаковыми короткими ударами. С удовольствием. Любуясь.

- Спасибо за игрушку, Изумруд... Такой у меня не было. Хочешь я тебя удивлю? Подобного оружия я не имел, но у меня есть другое, о котором ты не подозреваешь.

- Я несколько тысячелетий не удивлялся по большому счёту. Получится ли это у тебя?

- Увидим. Послушай, что может разбить тень? Только другая тень и Свободные Впечатления? Чистая вода?

- Определённо так.

- А вот и нет. Артефакт тоже может.

   Изумруд тряхнул головой, хлопнул его по колену:

- Чудик ты, Сонни, все-таки.

- Не продолжать?

- Почему же, продолжай.

- Я вынес его из Собственного Мира. Случайно. Не знал, что не вернусь уже.

- Мало ли артефактов вносится и выносится из Собственных Миров. Это не делает их особенными.

- Верно.

- Он состоит из чего-то небывалого? Что позволяет ему разбивать тени?

- Я позволяю. Он состоит из металла. И в нём нет ничего особенного...

   Последние слова Сонни-сан произнёс с такой мечтательной нежностью, что Изумруд понял, на артефакт, в любом случае, стоит взглянуть.

- Ты?

- Именно. Тени состоят из Впечатлений... Обратно на связные Впечатления разобрать тень невозможно, можно разобрать на составные тени или разбить на Свободные Впечатления.

- Всё верно.

- Но соединять можно любые, и Свободные Впечатления Великого Моря?

- Да! Я бы и сам придумал как, но не понимал зачем? А он, - Изумруд кивнул в сторону, куда плыли тучи, - он тупой, но, видно, долго готовился, давно замышлял... Не важно. И что?

- То. Вот скажи, что у них общего, у них: коротких, кусачих и разных? Почему они разъедают всё на свете? Что бы ни попало в Великое Море, рано или поздно превратится в само Великое Море...

- Сонни, очень длинное предисловие. К чему ты ведёшь? Свободные Впечатления это короткие вспышки: мысль, образ, чувство, сам знаешь. Если угодно, у них общая скорость. Хотя, если она наикратчайшая, можно ли о ней вообще говорить? Потому и кусачие. Потому побеждают всё.

- Ладно. А может ли тень быть быстрее Впечатления?

- Дроиды! Небо и море, если состоит из них то, как она может быть быстрее самой себя?!

Сонни встал перед ним гордо, подняв подбородок:

- А мой артефакт - может!

- Ха! В жизни не видел и не слышал ничего подобного!

- Не веришь?

- Покажи! Со скоростью Свободного Впечатления? Так он или ты?

- Я. Он вещь, артефакт.

- Ну да, конечно. И где он?

- Сейчас. Пошли.

   В глубине подземелий, за водопадом, куда не сунулся бы никто, кроме желающих смыть всё без остатка, там, где было сухо, и тёплый воздух поднимался из трещин в скале, Сонни-сан хранил его, своё единственное сокровище. Он снял с уступа и вынул из ножен блестящий, как зеркало, без единого украшения на клинке и рукояти длинный самурайский меч, артефакт немыслимой редкости, катану. Взглядом провёл по клинку, отразившему змейки тумана дроидов, перехватил, взмахнул... И, повернув лезвием к себе, передал Изумруду.

- Ого! - сказал тот. - Ого...

- Осторожно. Реально острый.

- Как осколки стеклянных камней, там, на дне... Он прекрасен. Ну и ножик!..

- Сам ты ножик. У тебя не было помощи дроидов 2-2, с историей ты не знаком.

   Изумруд взмахнул мечом:

- Он великолепен.

- Я знаю. Отдай. У тебя есть ненужная тень? Подбрось её в воздух.

   Изумруд открыл одну из ракушек поясного украшения. Разворачиваясь спиралью, маленькая тень стала подниматься в воздух, светлея, увеличиваясь. Изумруд отступил на шаг:

- Тебе лучше поспешить, а то она доставит нам неприятностей.

- Не доставит.

   Сонни-сан, держа катану двумя руками, опустил её вниз, отвёл назад, а после... снизу вверх!.. И дальше Изумруд не увидел ничего, только свист, сверкание клинка... из стороны в сторону... Небо и море! Вместо тени, вместо лужи распадающейся слизи... на обсидианово-чёрных камнях несколько капель воды. И ни одного ошмётка в воздухе. А ведь это была тень-захватывающая-любое!

- Сонни-сан, - обратился к нему Изумруд с полупоклоном, - тебе удалось удивить меня!  Извини моё недоверие.

- О, никаких проблем! Кто бы мне поверил. Но бич мне тоже очень нравится.

   Изумруд попросил у него меч снова.

- Поразительно. Ты хранишь его здесь?

- Он хрупкий. Не любит воды, ржавеет. Здесь сухо. Я, собственно, не от других... Да зачем им? Они не умеют. Забери, если я погибну, возьми себе...

   Они обратно прыгнули сквозь водопад, отряхнулись и отправились на поверхность.

 

 

   Глава 19.

 

 

    "Переговоры это, конечно, да..." Не достигнув крепости, разведчики Мираж и Фанатик сошли с драконов, ослеплённые, обмершие... Отступили, глядя в землю. Агрессоры Изумруд и Мурена, прикрывая глаза рукой, как от яркого солнца, спешились и встали рядом. Новое утро пресекло все их планы, расклады, надежды...

   Башня прекратила свой рост. Собирающим тучи шпилем. А её глаза, все разом раскрылись... 

   Они струили дурманящий призрачный свет. Крепость высилась в одеянии этого света. От пещер он был виден заревом. Невозможно подойти. С первыми же шагами теряешь представление, где право и лево, куда вперёд, куда назад. Дальше забываешь верх и низ. Дальше никому не ведомо, себя, наверное, забываешь.

   Изумруд застыл, уставившись в землю, лбом к зареву и зарычал, словно Чёрный Дракон от бессильной ярости, да он и есть Чёрный Дракон.

- Правильно я понимаю, - спросил Фанатик, скривившись, - что ты недавно виделся с Архитектором?

   Изумруд зарычал снова.

- Жаль, что не взял меня с собой. Я успел по нему соскучиться...

- Это правда? - спросила Мурена.

   Изумруд, молча, кивнул.

- Расскажи нам всё-всё, пожалуйста. Так правильно. Мы всегда так делали, это важно... - тут она вспомнила, сколько пользы принесли им обсуждения Пустого Чёрного Мира, до приключения Индиго, - и ошибочное важно, расскажи!

 

 

   Днём состоялась их первая Общая Встреча с Изумрудом во главе. Поневоле, некуда идти. Без новичков, без воды связных Впечатлений. Откуда им взяться. Изумруд пересказал первую и единственную на суше встречу с Монстром, а Мурена останавливала всё время, переспрашивала, уточняла. Гром тоже вмешался:

- Ты сказал, жалуется, постоянно царапает. Почему же не спросил, что он ищет?

- Да ничего не ищет! Псих он просто! Ты же не видел, Гром, там ничего от человека!

- Тем не менее...

- Ерунда! Тупой, он, чокнутый. Ну, сам подумай: "Я вернулся, я жил здесь всегда!.." Чего он может искать? Псих и только.

   Амарант пересел поближе:

- Аргумент не принимается. Почему бы тебе не понять его слова буквально. Он старый, этот хищник?

- Здорово старый. Как и все, кто выжил в Великом Море за последнюю тысячу лет!

   Изумруд хищно усмехнулся, но опомнился и мысленно обругал себя.

- Я знаю, - продолжил Амарант, - коллекционеры знают, что пока Центральный рынок не обосновался на земле, он долгое время висел над тем же самым центром материка облачным рынком. Медленно тяжелел, опускался на землю, и прежний хозяин часто навещал его в тоске, сам торговал на нём, а потом ушёл в Великое Море. Захотел реальности Впечатлений, пусть и призрачной. Теперь вернулся. Всё сходится.

- Ага, - Мурена поддержала версию, - то есть, он не врёт.

- И чего? - Изумруда не заинтересовал исторический экскурс.

- Он не псих, как минимум.

- Значит то, что он принимает место от рынка за Собственный Мир, это, по-вашему, не в счёт? Он не спятил?

- Ты спятил, - крикнул Фанатик, - раз отпустил его! Много думать вредно, привыкнешь!

   На пороге обернулся:

- Я помню, Изумруд, ты вырвал меня, но когти остались! Мне надо их выдернуть, я дышать не могу! И слушать вас не могу. Когда решишь, что делать, располагай мной, я должен отомстить!

   Ушёл. Улетел. "Почему Бест дружит с ним?.." - буркнула про себя Мурена и добавила вслух:

- Что же он всё-таки ищет? Разграбленные артефакты? Мало нашёл? Или какой-то один, особенный?

- Да нет же, - Сонни надоело их пустое препирательство, - ну как вы не понимаете, если чудовище считает, что вокруг Собственный Мир? Голос дроида он ищет. Дроид должен петь ему в его Собственном Мире. Ан, нет. Вот он и ищет, как может, на ощупь. Псих, да.

   Изумруд вздрогнул. Вспомнил свой мир до того, как начал меняться с Селеной и после того. Сравнил. Понял. Признал правоту... Вспомнил слёзы в прикрытых полуслепых глазах. "Жуть и мрак. Какая страшная жизнь..."

- Давайте ближе к делу, - сказал Амарант. - Расскажи нам о том, в чём разбираешься только ты. Изумруд, такое количество теней идущих по небу от моря, он ведь не сам их делает, не собственноручно? 

- Тени и делают. Но не подобных себе, простых, с одной задачей: движение, схватывание, транспортировка. Ловят основу, под свой калибр и притягивают из Свободных Впечатлений что подойдёт, бегающее или хватательное. Так получается сетка туч. 

- Мы не совсем понимаем...

   Изумруд попытался с самого начала:

- Самые лучшие тени - присущие. Значит - присущие телу, нераздельные с ним. Но всё надо платить, оно видоизменяется. И это не главное. Они удобны, потому что они понимают тебя, каждый миг знают твои намерения, твои зубы понимают, когда и кого ты хочешь разорвать. И что ты хочешь достать, тоже понимают. Зубы-тень. Но вот проблема: и ты понимаешь их. Ты нацелился разорвать одного и добыть одно Впечатление, а они хотят - десять, и вы сходитесь на пятерых. Рано или поздно, но это случается, ты начинаешь не только пользоваться, но и мыслить тенями. Со внешними нет такой проблемы. Но зато они могут вырваться на свободу, или сделать не совсем то, не совсем так. Это тени из связных Впечатлений. А из свободных и образуют тени других теней, порой без указки первоначального создателя, ненадолго, бегущих куда-то, быстро распадающихся. Короче, случайно. Их них бывало, я делал течения перед собой, для скорости, для удобства. Но и только. Да, из них можно строить, оказывается, на суше. Но не в Великом Море! Там никому не приходило такое в голову!

- А теперь, когда пришло, ты можешь сделать подобное?

- Такое или столько? Амарант! Я простой охотник, я хищник моря и создавал то, что нужно для охоты! Штучное, разовое, сложное, интересное! Ну, слеплю я сейчас одну тень, собирающую другие тени, ну, положим, её не сожрут в первые же минуты, но через какое время дело дойдёт до таких масштабов?! Он псих! Он готовился к этому! Нарочно! А я развлекался…

- А глаза в камнях? Свет от глаз?

- Тут надо думать. Единственное знаю точно, он тоже распространяется лишь в сырости, в тумане. Над землёй. В облачные миры - нет. Не будет туч, не будет и дурманящего света.

- Как же его не будет? - спросил Амиго. - Вон их сколько.

   Воцарилась тишина. Ни к кому конкретно прошелестел вопрос в зале: "И что же нам делать? Что?.."

 

 

   Континент Морская Звезда утонул в дневной, тягостной тьме, переходившей в беспросветные ночи. Дивная, всегда переменчивая красота облачных миров, воспринимаемая прежде с ревнивой досадой, теперь представилась раем. Вторая волна утраты. Сначала Собственный Мир, следом отсветы: лучики из чужих миров, лучики, манившие заглянуть, поговорить, возможно, молча на пороге улыбнуться чужому искусству. Ни лучиков, ни дождей. Тьма и жажда. 

   Всякая нечисть в сырости и тумане выходящая на материк теперь и днём, чувствовала себя вольготно. Некоторые и ходить-то не умели, прыгали, текли, распадались, собирались, но всё-таки лезли в новые просторы! Бичи защищали от них отменно. Но вот что интересно, своих Чёрных Драконов с некоторых пор не видел никто. Они объясняли это несерьёзностью угрозы в каждом конкретном случае. Дурацкое объяснение. Попытка не вникать. Основное внимание днём и ночью было приковано к башне.

   Изгнанники меньше всего были воинами или борцами по своей сути. Откуда бы что взялось? Восходящие и хозяева друг другу - никто. А дроидам? Как можно возражать дроиду? Сначала нет повода, потом нет возможности. Неизбежные, немногочисленные, грустные осечки прекрасно отлаженной системы. Восходящему дроиды могут дать и дают, без преувеличения, всё. Собирай Впечатления, сочетай, узнавай былое и вымышленное... Придумывай!.. Однажды преврати в артефакты, в явления, небо и землю и ветер над ней, когда владыка Там откроет настоящему солнцу небо твоего Собственного Мира... И это только мир, а ведь и тело поддержано дроидами. Они  существуют лишь постольку, поскольку служат людям. Но люди так хрупки, недолговечны... И в центре груди в незапамятные времена дроиды поместили дроида. Огненный Круг невозможно разорвать, у него нет уязвимых мест. Правда, его можно сжать, и остудить... Что ж, абсолютной защиты не бывает.

   С кем же бороться Восходящему? Или как изгнаннику воевать? Есть Чёрный Дракон, телохранитель. А утрата... Что случилось, то случилось. Виноват сам. Разве за время своего существования дроиды покусились на свободу воли? Они дали безграничные возможности снаружи и выносливое долголетие внутри. Чего не коснулись, то и давало осечки. Плоды их кочевали на Белых Драконах под ливнями связных Впечатлений, собирали и смывали их, иногда падали в море, иногда выживали там, и так тысячелетиями утоляли остаточную жажду жизни. Забота Беста о создании, сохранении коллективной памяти дала применение их находкам. Зелёный огонь простого, самого обычного костра дал им новую точку отсчёта, объединил. Слова и огонь их объединили. Свет, пусть не солнца, но пламени, настоящий свет. В этом смысле, они сделались богаче хозяев Собственных Миров! Сами - и миры и дроиды друг для друга. Собирая, делясь, пересказывая, смывая... И помня. Уход Беста и экспансия Монстра нарушили этот, недавно сложившийся уклад.

    

 

   Основание башни росло. Она стала как вулкан наоборот, не извергающий лаву, а затягивающий в шпиль от Великого Моря серые, сплошные тучи. Основание ширилось, оно подошло к южному каньону, служившему прежде дорогой в Центральный Рынок для пещерных изгнанников. Так же неспособные испытывать продолжительный страх, как и сильную страсть, теперь изгнанники начали познавать оба эти чувства. Фанатик, побывавший в прямом смысле слова под лапой Монстра, вернулся одержимым жаждой мести, как дроидом 2-1… До кучи, его тайник, его сокровищница коллекционера оказалась внутри стен живой крепости. Нашлись и другие из его собратьев, невзирая ни на что желавшие нападать. Из пещерных Борей присоединился к ним, после некоторых колебаний. А Индиго сразу, но тут дело было не в гневе...

   Наступил день, когда башня покрылась чем-то вроде толстой слоновьей шкуры с яркими трещинами, галереи проступили на ней, не захваченные дурманящим светом. Она была величественной. Простой, как явление природы. Как творение слепца. Мурене, стыдно сказать, нравилась башня. Тучи не нравились, разлука с Бестом совсем не нравилась. А башня, да. Борей и Изумруд кружили на почтительном расстоянии, отражая  иногда атаки пикирующих теней и наблюдая за ростом крепости.

- Бест просил не нападать первыми? - в который раз спросил Борей. - А что значит первыми? Вот это всё не считается за нападение?..

- Да, какая разница! Сейчас ничего не сделать. Смотри!

   Одна стена крепости задрожала и обрушилась, ковровой дорожкой раскатилась в сторону каньона. А затем сомкнулась наверху. Она стала лестницей! Широченная лестница с аркой парадного, единственного входа! Или выхода? Для армии, которой несть числа?..

 

 

   Ни с кем своими мыслями не делясь, Индиго предполагал во внезапном прорыве не сушу Морского Чудовища новую ловушку для хищников, устроенную дроидами взамен Пустого Чёрного Мира. Если для предыдущей они использовали мир, принадлежавший какому-то хищнику, мир-рынок, то для следующей решили использовать хищника самого. Ведь дроиды безопасны... Просто, позволив ему это сделать, обрушиться на скопления подобных себе. Так успешно. Так стремительно уменьшив их число, во всяком случае, на континенте.

   Значит ли это, что, как сквозь чёрную раму, сквозь тайник злых артефактов прошлого, и сквозь башню можно пройти туда, где слышны их дивные голоса, где стоят четыре трона, где на одном из них сияет владыка Дом, величественный, надменный?.. Он посоветовал ждать. Чего? Не этого ли конца времён? Короче, Индиго снова искал путь к дроидам 2-2.

   Поблизости от дурманящего света башни, кстати, сделалось безопасней всего. Опасно у моря, к тучам не стоит вовсе подлетать, а здесь тихо, и ветра нет почти. Индиго понравилось так развлекаться: пара шагов вперёд... И - бац! Где верх, где низ!? Где стороны света?! Он, прежде чем сделать шаг, заводил руку себе за спину, приковывал всё внимание к ней и, попав под влияние морока, пятился обратно к ней, покидая пределы дурмана, на удивление узкую, точную границу. Дальше на башню неприятно, тяжело было смотреть, но возможно. Так развлекался, ближе, дальше... Не разворачиваясь! Слишком сложный маневр. Можно заблудиться. Он начал вертеться один раз, чудом вышел.

   Индиго и оказался тем, кто первый увидел не со спины дракона, а с земли развернувшуюся лестницу парадного входа. Гуляя вдоль явственно ощутимой границы, вышел к ней, не затронутой дурманом, простёртой за его пределы. Широченная лестница. Пологие ступени, подобно стенам, казались живыми, зыбкими, но не из камней, без сцеплений и стыков, цельными нитями. Струнами? Лестница постоянно немножко текла, таяла в землю и звенела едва слышным звоном, сливавшимся в гул. Индиго без колебаний поднялся на несколько ступеней и тут же спрыгнул вниз. Как будто идёшь по струнам! По призывным связным Впечатлениям: "Дальше, дальше! Выше, выше! Поднимайся!"  Но надо признать, морока или иной внутренней угрозы не ощущалось, приглашение и только.

   Индиго отошёл подальше, задрал голову, желая охватить картину целиком. Посередине лестницы маленькая фигурка, человеческая, белобрысая, в длинном одеянии и с чем-то ярким в руке... Сократ? Индиго подошёл ближе. Точно. Но почему он движется так плавно? Сколько же в нём сейчас теней, что они изменили повадку? А ум? Может быть, и Огненного Круга в нём уже нет? Возможно, обличие осталось, тень-основа? 

   Сократ опустился до предпоследней ступени. В левой руке он держал плошку с огнём, а правой отводил мешавшие ему полы длинного одеяния. Исключительное, с золотым шитьём, с двумя полосами от воротника-стойки, до - ступеней?.. Индиго, замерев, увидел под ними змеиный хвост!.. Нечеловеческим манером юноша понюхал воздух и приподнял плошку с огнём, как оглядывающийся в темноте. Спокойное, знакомое личико, упрямые точёные черты. Слишком спокойное. Вспомнив рассказ Изумруда, Индиго взглянул на его руки. Обычные руки. И сказал:

- Привет!..

   Сократ качнулся вперёд, осветив его плошкой с огнём.

- Изгнанник? - он присмотрелся. - Индиго? Здравствуй. Как скоро вы оказались у входа...

- Я один, вообще-то...

- А!.. Я стал хуже видеть.

- Зато лучше ползать.

   Индиго кивнул на его хвост и содрогнулся невольно.

- Это да, - согласился юноша и добавил, - но оно того стоило.

- Что?

- Заходи, покажу.

- Спасибо за приглашение. Я к своим двум ногам как-то привык.

- Это не главное.

   Индиго не мог не согласиться. В конце концов, ему виднее. Потом спросил:

- Слушай, ты, вообще-то, человек ещё или уже нет?

- В смысле? Ты видишь... Не обязательно нужно море чтобы стать Чудовищем Моря. А, понял, живой ли?.. Нет, я не тень.

- И что ты делаешь здесь?

- Вышел взглянуть, кто на пороге.

- Хозяин послал? Сам не выходит?

- Почему? Вот он.

   Сократ обернулся, Индиго поднял взгляд...  На верхних ступенях, в подобном же длинном облачении стояла Мурена! Индиго вздрогнул, отшатнулся и тогда сообразил, что не смог бы разглядеть её настоящую на подобном расстоянии, на такой высоте.

- Все демоны моря! Что это?!

   Тень, представлявшая Мурену, дрогнула и растаяла уходящей в небо дымкой. По лестнице вниз, стремительный, непреодолимо жуткий скатился Монстр. Архитектор. Хищник, создатель башни. Буруном морским он скатился и замер внезапно. Индиго инстинктивно на миг глянул в небо, выдохнул и не позвал дракона. А бича не было у него... К бичам он даже не прикоснулся. Монстр взял плошку у Сократа, сунул Индиго в лицо и просипел:

- Здравствуй, гость... Здравствуй. Эта девушка там, наверху, из ваших, правда? Я помню её. Та, которой пришло в голову, что из теней можно строить, а Впечатления замедлять... Я слышал её мысли в Великом Море.

   Разглядывая Индиго, Монстр провёл по его синей куртке своей беспокойной лапой. Уже не в земле, уже чистая, мышцы, узлы и вены, и шесть когтей... Индиго собрался с духом:

- Портрет на память?

- Да, да... Я бы хотел увидеть её. Показать, как всё получилось.

   Синеватые глаза прикрыты. Когти царапают и царапают воздух. "Мурена, в Собственный Мир Беста срочно! Любой ценой! Ну и ужас... Ха-ха, твои мысли? И носа не казать оттуда! Я должен вернуться!" К Монстру спланировала муаровая безголовая тень длинными прыжками. Он поймал её не глядя, скомкал и выпил. "Мурена, что он болтает? Это были твои мысли? Ведь, да... Помимо дроидов, без воплощения в артефакт, иллюзия реальности... Только ты думала, что можно сотворить подобное прямо в Великом Море..."

- Я вижу, - прохрипел Монстр, - я понимаю, что ты не решишься зайти. Но посмотри вот на что.

   Он обратился к Сократу:

- Одну из ярмарок, дружочек. Не жаль тебе, мой друг?

   Сократ отрицательно качнул головой, улыбнулся и, такой же стремительный, как Монстр, исчез вверху лестницы на серебристом змеином хвосте. Хищник и гость, молча, разглядывали друг друга. С полным кубком юноша возвратился к ним. Ну и сокровище! Голубые камни по краю. Ножка обвита бронзовым побегом цветка.

- Видишь ли, - сипящим шёпотом проговорил Монстр, наклоняясь к Индиго, покачивая кубок в когтях, - теперь я могу выбирать... Не из обрывков, не в разорванных телах... Нет! Из туч, изгнанник! Прямо из ливней я собираю их все! Хватает на тени, на простые, на быстрые тени, на всё! А лучшее вот, например... Другие изгнанники тебя как-нибудь называют?

- Индиго.

- Индиго... Вот как. Я не различаю цвета, только во Впечатлениях. Индиго. Ты выпьешь это. Тебе понравиться. Но пойми! Так - на мгновение, в уме, в мыслях... А там, - он махнул лапой в сторону башни, - там наяву! Как в море. Можно разглядывать, перебирать... Бесконечно, сколько угодно долго... Выпей!

   Сократ кивнул Индиго:

- Выпей. Это без обмана, связное Впечатление. А вот если бы ты с морской водой там смешал, согласился...

- То у меня отвалились бы ноги, и вырос хвост?..

Индиго взял и залпом выпил. "Город... Ярмарка! Как же давно я не пил, как давно он закрыл от нас облачные миры, грозовые тучи и ливни!.. Украл небо!.. Ярмарка! Потрясающе много людей разом! Их яркая, жадная радость... Их громкая музыка. Барабаны! Уличный театр!.. Что за века? Амарант угадал бы! Не важно. Какие яркие цвета, флаги и ленты!.." Впечатление промелькнуло фейерверком и ушло. Осталось, конечно. Но ушло. Монстр сжимал когтями плечо Индиго.

- Теперь уйди и смой его, изгнанник! Или вернись и разгляди! Сделай подробным, забери навсегда…

   И убрал когти. Не желая отпускать прекрасное видение, Индиго стоял, закрыв лицо руками. Долго-долго он не имел новых Впечатлений, никаких вообще. "Так ли оно воплощается в Собственном Мире? Конечно, нет. Там не бывает ярмарок, полных людьми, буйства цветов и барабанов, веселья исходящего ото всех, всем видимого..." Пошатываясь, он отступил назад, убрал руки от лица... Пелена серых туч до горизонта. За спиной тихо гудели струны широких ступеней. Белый Дракон проявился каплей с неба, перекувырнулся и спланировал перед ним. "Прочь отсюда!" Индиго провёл рукой по гриве, сел.

- Сократ, ты ни разу не зашёл в пещеры.

- Я был занят, занят... Но теперь...

- Нет, не приходи!

   Индиго вспомнил Изумруда, размышлявшего вслух, Фанатика, их новое оружие… Монстр согласился, просипев:

- Вы, вы приходите... Скажу тебе, Индиго, рано или поздно вы согласитесь, до единого.

- На что? Что тебе надо? Я видел, как ты богат. Разве не за связными Впечатлениями хищники охотятся в Великом Море? 

- Ладно. Отвечу тебе. Глаза. Не в прямом смысле, не пугайтесь... Вы увидите - я увижу. А иначе уже не смогу.

- Только ли? Ты лукавишь.

- Я не лжец! - Монстр зарычал, но опомнился, он понизил голос, сипящий, хриплый, глухой... - Это правда. Часть правды... Что сейчас говорить?.. Вы придёте, тогда... Вы все равно придёте, Индиго!

 

 

   На входе в пещеры Индиго столкнулся с Фанатиком, в прямом смысле слова столкнулся. Тот буркнул извинение и вдруг остановил его, откинул к стене, впившись взглядом в куртку. На плече следы когтей, круглые дырки по две рядом.

- Это заговор?! Вы все безумны? У вас там закрытый клуб, чужих не пускают?! И где твой кнут?

- Я не брал кнута, Фанатик, - устало ответил Индиго, отталкивая и проходя.

   Мурена заметила перепалку:

- Неужели, Индиго? Едва обнаруживается место, куда лучше не ходить, ты оказываешься там первый!

   Так она воскликнула, а после узнала много нового и интересного о себе... О своих идеях. Вины не признала. Обалдела. Не испугалась. Задумалась глубоко.

- Беги, - сказал Индиго.

- Успеется! - беспечно откликнулась она.

   Селена и Сонни-сан, на освещённом получше месте, где больше вилось тумана доидов вверху, азартно играли в шашки. По тому, что на сей раз несколько коллекционеров внимательно следили за игрой, можно судить, что игра шла на артефакты. Гром болел за Селену, даже пытался подсказывать, как будто там можно подсказать! Изумруд, невозмутимый внешне, размышлял, глядя на него, что оружие взял в руки миллионы лет назад, клятв никаких на тот момент не давал, а одним изгнанником больше, одним меньше... 

   На самом деле, заботясь о безопасности, с наступлением сумерек Изумруд нарочно выбирал место себе у входа. Подвинулся, освобождая уголок для Индиго у маленького костра. Зал в тишине выслушал принесённые им новости, без части, касающейся мурениного "портрета".

   От вида весёлого зелёного пламени Индиго полегчало, потеплело на сердце, и он захотел спать. Не участвуя в начавшихся рассуждениях, ахах и охах по своему повествованию, он растянулся на земле. Под сводами плясали огоньки дроидов, собирались в созвездия, разбегались, падали иногда. Как в первую ночь. Страшную!.. Ещё и встреча с главой семейства была впереди... Высший дроид 2-2, глава Дом представился ему, сияющий на чёрном троне, и такая тоска, такая ностальгия полоснула, до физической боли. Словно что хорошее принесла им та встреча!.. А вот вам. Это прошлое, само прошлое, те цветы, которые лишь за спиной распускаются до полного совершенства. Если б знать тогда!.. Что знать? Что не насытишься? Так захотелось ему хоть на миг увидеть холодную белую фигуру на непроглядно чёрном троне. Лицо запредельное сомнениям и надеждам, быстротечности и увяданию жизни, лицо дроида. Так захотелось, что он осознал, фигня остальное, вздор: и Впечатление ярмарки, и ужас предложившего её, и там, среди облачных миров заблудившаяся, лёгкая зависть к Бесту, хозяину, а не изгнаннику отныне. Осознал и то, что не случайно он не прикоснулся к бичу, и в руки не возьмёт его, с клятвой или без клятвы, зная точно: дроиды ненавидят оружие... "Что-то не так со мной, - подумал Индиго, оглядев пещеру, в которой разгорался новый спор. - Я не такой, как они". Мысли путались. Впечатление ярмарки померкло. Но слова Монстра, напротив, всплыли почему-то: "Можно разглядывать и перебирать..." Чем зацепили? Холодный белый дроид в полусне надменно смотрел на Индиго со своего трона. Другое Впечатление под его взглядом всплыло, связалось со словами, с обещанием Монстра. Мрачное здание, узкие комнатки, железные лестницы. Маленькая девочка или мальчик в платье. Большой серый медведь с грустной мордой слушает и не отвечает на лепет, не ответит, нет. "Можно перебирать, разглядывать, рассмотреть поближе, услышать, угадать... Кто создал, кто испортил этот мир? Что мне за дело? И мира того уже нет, и меня скоро не станет... С хвостом или без хвоста? Тут Сократ прав, не это главное..." И снова Индиго увидел коротко стриженую девочку или мальчика в платье... "Мы, полудроиды не бываем такими. Только юными, посередине... Или чудовищами. А как люди до эпохи дроидов чувствовали себя?.. И кто же идёт по железным лестницам? Кого он ищет? Зачем запирает пустоту?" Индиго уснул. Он не видел, как Фанатик выбежал прочь, бросив только:

- Парадный вход?.. Чего ещё надо?!