Проза

Небольшое вступление "от автора"))) Спасибо всем, кто проголосовал за мою конкурсную работу. Ваши отзывы вдохновили меня начать полноценный роман. Действие в нем начинается на несколько дней раньше миниатюры. Надеюсь, вам он понравится.

С любовью, Оля

Глава 1

- Рин, сегодня холоднее обычного. Тебе не кажется?

- Кажется. Спи.

- Я не могу спать, когда мне холодно. Может, лучше пройдемся?

- Я устал, Ари. Просто закрой глаза и представь, что вокруг – стены дома. В соседней комнате спят родители. У кровати вертится на коврике собака.

- Какой породы?

- Что?

- Какой породы собака, Рин?

- Пусть будет фаундлер. Длинноухий, золотистого окраса фаундлер. В комнате тепло, а за окнами воет ветер. Но тебе всё равно. Ты ведь дома…

- Рин, а почему у нас нет дома? Чем мы хуже других?

- Ничем, Ари. Спи. Пожалуйста. Обещаю, однажды у нас будет большой-большой дом. И много-много еды.

- И фаундлер?

- Конечно. Спи, малыш. Эта ночь будет длинной…

***

Холод пронизывал до костей. Казалось, вылезешь из-под драного одеяла – и ноги прилипнут к полу. Но до ушей уже доносился недовольный голос тетушки Ранеты:

- Ари! Негодный мальчишка! Ступай сюда, лентяя кусок. За что я тебя кормлю, а? Вечно подводит меня доброе сердце.

Ранета поднималась по лестнице. Ступеньки скрипели под её грузным телом. Ари предпочел подняться с кровати, натянуть свитер с угрожающе короткими рукавами и тугой горловиной, а затем брюки. Впрочем, брючины были не длиннее рукавов. Ранета ужасно топала и пыхтела. Наконец, она распахнула двери чуланчика, гордо именуемого комнатой, и застыла на пороге.

- Что, проснулся? – скептически смерила она взглядом фигуру «нахлебника» и «тунеядца», а также «червяка болотного» и «тонкую макаронину». Впрочем, Ари привык к любому из этих имен.

- Доброе утро, тетушка Ранета, - обезоруживающе улыбнулся паренек. – Как спалось?

- Завтракать иди, - буркнула хозяйка дома. – Только причешись для начала. Ты словно на сеновале валялся.

Ари замер перед зеркалом. Гребень с несколькими отломанными зубцами прошелся по светло-соломенным волосам. Синие глаза казались инородными на белом лице. Волосы не желали слушаться гребня. Тогда за дело взялись худые пальцы. Ари быстро пригладил непослушные пряди, поправил свитер, в который раз попытался растянуть горловину, а затем поплелся вниз.

Как всегда в ранний час, там было пусто. Только Ранета суетилась, убирала последствия вчерашней гулянки. На столе ожидала миска с несъедобным на вид варевом, а рядом со столом уже высилась швабра. Опять мытье полов…

- Жуй быстрее, - злобно буркнула Ранета. – Не одной же мне корячиться.

Ари проглотил завтрак в два счета. Желудок издал требовательный звук, умоляя о добавке, но, увы и ах, порция Ари причиталась только одна.

Паренек взялся за швабру. Ранета уже успела замести мусор, и теперь тащила пакет с бутылками и обертками, сигаретными бычками и огрызками на улицу. Ари осмотрелся в поисках ведра с водой. Похоже, рано он вцепился в орудие труда. Пришлось сбегать за водой на задний двор, а затем уже приниматься за полы. Хотелось спать. Ари сладко зевнул, за что сразу же получил подзатыльник от Ранеты.

- Работай, несчастье ходячее, - буркнула она. – А то вечером запру тебя в комнате.

Страшнее наказания Ранета придумать не могла. Если Ари окажется взаперти, он не увидит посетителей салона, не услышит их удивительных рассказов. Потерять хотя бы один из них? Нет!

И Ари сразился с полами, а потом с грязной посудой, и провонявшимися табаком занавесками, и толстым облезлым котом, который раз покушавшимся на чистоту пола. Работа кипела. Ранета одобрительно кивала. Ари старался. Зря Ранета называла его лентяем.

К вечеру парнишке казалось, что на нем живого места нет. Он доплелся до своей комнаты, поужинал, ополоснулся холодной водой и вновь спустился в большой зал салона. Пустынный днем, вечером он наполнялся самыми разнообразными людьми. Клиенты приходили сюда, чтобы приятно провести вечер, выпить, пообщаться. Завязать нужные знакомства. Найти, с кем скоротать ночку. Ранета принимала всех. Для неё мало значили чины и сплетни. Двери салона открывались для каждого, кто желал получить приют на вечер и искал местечко, где бы оставить деньги.

Ари обожал вечера в салоне. Ранета разрешала ему притаиться в уголке и слушать. На парнишку никто не обращал внимания. Постоянные клиенты хорошо его знали, а случайным не было никакого дела до воспитанника Ранеты. Если и находились любопытные, хозяйка, вытирая глаза большим грязным платком, сообщала, что нашла сиротинушку в лютую морозную ночь два года назад. У него не было дома. Мальчик замерзал на улице. Сердце Ранеты дрогнуло, и она предложила мальчишке комнату и еду в обмен на помощь в салоне.

Когда Ари слышал подобные истории, он лишь усмехался. На самом деле, он проскользнул в двери салона, когда понял, что иначе замерзнет насмерть. Ранета попыталась его выгнать, но Ари клялся, что будет образцовым слугой, никогда не потребует платы, а работать будет за троих. То ли Ранета сжалилась, то ли возобладала обычная человеческая корысть, но она согласилась. Так Ари стал её слугой, мальчиком для битья и домашним питомцем.

Конечно, Ранета была хорошей женщиной. Она приютила его, хоть и часто грозила выгнать взашей. Но хозяйка любила приложиться к бутылке, и после выпивки становилась тяжела на руку. Впрочем, Ари если не любил, то привязался к Ранете. Иногда она жалела его, позволяла отдохнуть, угощала сладостями. Что еще нужно?

В тот вечер Ари пробрался на привычное место у камина. Межсезонье выдалось теплым, и дрова потрескивали больше для создания атмосферы, чем для тепла. У широких столов расположились первые посетители. Одного Ари сразу узнал и страшно обрадовался. Капитан Джи Си Кроун всегда рассказывал удивительные вещи. Он много пережил, много видел. И Ари восхищался бравым капитаном. А еще в хорошем настроении Джи Си часто давал ему монетки.

За стойкой орудовала сама Ранета. Её хорошенькие помощницы порхали по залу. Пахло жареным мясом и табаком. Великолепный запах. Вообще, в поселении не использовался транспорт. Казалось, жизнь здесь шла по своим, неведомым для других законам. Ари слышал, что в городах есть огромные машины, а за людей работают роботы, но слухи - слухами. В поселении не любили разговоры о городах. А в городах ненавидели поселенцев.

Вокруг капитана, как всегда, образовался небольшой кружок слушателей. Они угощали Джи Си выпивкой в надежде на его разговорчивость. Ари не решился подойти. Строгое правило Ранеты гласило – не действовать на нервы посетителям. Что означало, не приближаться к ним, не заводить разговоров, не задавать лишних вопросов.

- Что-то вас давно не было видно, капитан, - говорил Мортимер Джайс, сапожник с Мастеровой улицы. – Путешествовали?

- Да, пришлось немного, - осушил Джи Си предложенный стакан настойки. Он поморщился и подхватил с тарелки кусочек мяса. – Побывал в городе Син. Там живет моя младшая сестренка. Недавно ей приспичило выскочить замуж, и она пригласила меня, так сказать, отметить радостное событие.

Слушатели терпеливо ожидали, пока капитан прожует следующий кусок.

- О чем я? Ах, да… - продолжил он. – Моя сестренка, Катриса, вышла за местного охранника. Он работает на Арене боев. Слышали о такой?

Присутствующие покачали головами.

- А мне довелось побывать. Жуткое место, хочу я вам сказать. Да, деньги в нем рекою льются, но люди за них платят жизнями. Умирают люди. Ясно? Правила просты: убей или будешь убит. Впрочем, есть те, кого милуют. Но их мало. При мне порешили троих.

Слова капитана вызвали бурные перешептывания. Салон потихоньку наполнялся, и теперь уже вокруг него разместилось человек семь.

- Сейчас на Арене властвует один парень. Настоящий гигант. Кулачища с мою голову. Я бы против такого и с оружием не вышел, не то что без него. Но смельчаки находятся, да. Победа на боях гарантирует безбедную жизнь. Так вот, никто того парня одолеть не может. Сестра говорит, он уже месяц как пришел на Арену. Теперь, поди, в золоте купается.

- А правду говорят, что в Сине можно очень быстро разбогатеть? – неожиданно раздался звонкий мальчишеский голос.

Капитан обернулся. Его брови удивленно поползли вверх. Раньше Ари никогда не приставал с расспросами. А тут на тебе.

- Правду, сынок, - прогудел капитан в здоровенные усищи. – Только кому нужны грязные деньги?

- Почему грязные? – не унимался Ари, за что успел получить затрещину от Ранеты.

- Да потому, что честного заработка в Сине нет. Арены, казино, бордели. Впрочем, рано тебе пока о таком знать. В Сине есть два слоя населения. Те, кто имеет деньги, и те, кто им служит в надежде получить богатство. Многим везет. Но и ломаются многие. Простому, честному человеку в Сине не выжить. А что это тебя так заинтересовало, малец?

Ари отвернулся. Он никому не сказал бы истинную причину. Пусть думают, что хотят. Мальчик поплелся собирать со столов пустые кружки. Посетителей оказалось так много, что девушки не справлялись. Капитан продолжил свой рассказ. Он говорил о небывалых вещах: ав-мо-би-лях, или как назывались те транспортные средства? Сияющих витринах, огромных домах, настоящих дворцах. Где-то там находился самый близкий Ари человек. Не хотелось верить, что он пропал или встрял во что-то нечестное. Но иначе в Сине, говорят, не выжить.

Дверь снова распахнулась, пропуская еще одного посетителя. Его лицо скрывала широкополая шляпа. Он не потрудился её снять. Зато заплатил за настойку целый миркель. В три раза дороже, чем она стоила. Ранета сунула Ари кружку и приказала отнести гостю. Ари пробрался мимо столов, всё еще стараясь не упустить ни слова из рассказа капитана, и опустил напиток перед клиентом. Мальчик уже развернулся, чтобы уйти, когда цепкие пальцы сомкнулись на его запястье.

- Постой, - прокаркал тот. – Как тебя зовут?

- Ари, - удивленно ответил парнишка.

- Ари… Это полное имя?

- Какая вам разница? – попытался вырвать руку парень, но мужчина держал крепко.

- Не груби посетителям. Иначе твоему заведению не видать успеха, - пробормотал он.

- Это не мое заведение, а Ранеты, - фыркнул Ари. – Отпустите, мне надо работать.

Сухие, костлявые пальцы разжались. Парень кинулся прочь из зала. Ему не хотелось и дальше видеть злобного старикана, чувствовать исходящий от него запах плесени и слышать трескучий голос. Ари закрыл двери чуланчика и упал на жесткий тюфяк. Ранета отругает его. И пусть. Лучше получить затрещину, чем и дальше терпеть странного посетителя.

В двери постучали. Ари не отозвался. Он зажмурился, делая вид, что спит. Послышался скрип, а потом к его лицу прижали резко пахнущую тряпку. Мальчик пытался врываться, но тело не слушалось. Двигаться становилось всё тяжелее. И, наконец, мир вокруг поглотила тьма.

***

- Не оставляй меня, Рин!

- Хватит ныть, плакса, - теплая рука брата треплет щеку. – Ты храбрый маленький мальчик. Ты обязательно меня дождешься.

- Нет, не уходи. Я умру один, - слезы жгут щеки, как огонь.

- Не умрешь. Мир не без добрых людей. Верю, кто-нибудь о тебе обязательно позаботится.

- А ты? Куда ты?

- В Син. За лучшей жизнью для нас обоих, - в голосе Рина сквозит страх и надежда. – Обещаю, однажды я вернусь, и тебе никогда больше не придется голодать, спать на улице, мерзнуть. Только дождись меня, Ари.

- Хорошо.

- До встречи, братишка.

- До встречи.