Проза

                                  Предисловие.

В эту ночь верховной чародейке Великой Академии магии Бъёхарда по имени Джинниус не спалось. Очень молодая – женщине не исполнилось и тридцати – для своего звания, она легла очень рано, ибо чувствовала себя плохо в течение дня и периодически жаловалась служанкам на головные боли. Однако сон упорно не шёл, заставляя одну из самых влиятельных особ в королевстве людей беспокойно ворочаться на простыне. Её необычные, у зрачков карие, а далее зелёные, глаза устало, с болезненным блеском разглядывали тень на потолке, которую сквозь окно отбрасывали корявые ветки старого дуба, росшего у стен здания с незапамятных времён. Тёмно-каштановые волосы разметались по шёлковым подушкам, придавая волшебнице немного растерянный вид. Однако даже в таком растрёпанном виде женщина сохраняла свою гордую красоту.

            В больших апартаментах, у дальней стены которых стояла кровать волшебницы, царил полумрак. Огонь в очаге давно потух,  лишь тёмно-красные угли тлели, испуская тонкие язычки дыма.

Внезапно чародейка вскрикнула от боли и резко села. Сердце в груди отчаянно билось, заставляя её тяжело дышать.

Дверь скрипнула и в проёме появилась  седая голова слуги, дежурившего в коридоре.

- Что-то случилось?

- Всё нормально, Элай. Просто кошмар, - успокоила мужчину Джинниус, отводя взгляд..

Элай всё же вошёл в комнату и, вежливо поклонившись, подбросил в очаг дров, зная, как хозяйка любит тепло. Через мгновение огонь весело разгорелся, наполнив помещение треском древесины. Слуга удовлетворённо хмыкнул и, пожелав волшебнице спокойной ночи, удалился.

Джиниус вздохнула. Она солгала. Хотя давным-давно давала себе клятву, что перестанет врать. Однако повод для лжи всё –таки был серьёзный.  На мгновение в её глазах вновь вспышкой боли пронеслась череда картин, на которых мальчик с тёмными волосами и медальоном в виде полумесяца держал в руках меч с клинком из разноцветного металла.  Но не это было самым страшным. Женщину неумолимо тянула к столу неизвестная сила, дабы та взяла перо и начала записывать, слова, которые появлялись у неё в голове.

Волшебница покорно поднялась, понимая, что бороться бесполезно. Однако страх перед неизвестной магией, захватившей её разум, мешал адекватно оценивать способности, и женщина, словно во сне,  щелчком пальцев зажгла свечи. Руки сами уверенно нашли в одном из ящиков письменного столика толстую тетрадь и приготовили чернильницу.

- Что со мной? – прошептала Джинниус, смотря, как перо начинает скользить по бумаге. – Не может быть…

« Давным-давно, - гласило начало. – Элмеллой правили люди- драконы, умевшие превращаться в гигантских ящеров. Народы были разделены между четырьмя элементами: водой, огнём, землёй и воздухом. И каждый из них обладал властью лишь над одной стихией. Однако раз в пятьдесят лет рождались те, кто мог управлять сразу всеми, и звали их Повелителями. Славное было время. Люди и волшебные народы: кентавры, великаны и многие другие – жили в мире и процветании. Но вскоре произошло то, что потом получило название Война Стихий.

Среди Драконов Воды появился человек по имени Орион, владевший Четырьмя стихиями и жаждущий стать Единственным, Великим.  Он был готов пойти на всё, чтобы достичь своей цели, даже на убийство.  Против него выступил другой представитель водного народа Дариус. Началась война, унёсшая миллионы жизней.

Девять Богов разгневались и, не разобравшись, уничтожили и восставшего и защитника, заключив бессмертные души этих людей-драконов в магические скрижали и спрятав их  в разных концах света. Сторонников же этих людей оставили в обличии драконов и изгнали из Элмеллы.  Остальных постигла другая участь: народ воды навсегда остался людьми и лишился магии стихии, драконы земли же стали гномами и ушли глубоко под горы, дабы создать там новое царство. Представители клана воздуха превратились в эльфов и были вынуждены скрываться в лесах, где они чувствовали себя в безопасности, а огненные люди приобрели зеленоватую кожу и были прозваны орками. Все они, как в наказание, лишились магии стихий и памяти о былых временах. Лишь одной из Девяти, Богине Света и жене Рола, Ирдине, разрешалось избирать из этих народов счастливчиков, дабы наградить их магией элементов и создать Орден, чтобы бороться с порождениями своенравной повелительницы смерти – Ривы.

Воцарился хрупкий мир, но Девять знали, что должен вновь появиться тот, кто захочет вернуть былую власть драконов…»

Перо задрожало в руке волшебницы, и она почувствовала, что может сама управлять своим ослабевшим телом. Странная магия ушла, забрав с собой добрую часть силы Джинниус.

Чародейка ещё раз с расширенными от ужаса глазами перечитала написанное. По нежной коже спины холодным водопадом пробежали мурашки. Что-то в голове верховной волшебницы говорило, что странное послание правда. Тем более она помнила мальчика с медальоном в виде полумесяца. Ведь именно ей довелось подарить этот простенький амулет.

- Элай! – позвала Джинниус.

- Звали, миледи? – отозвался слуга, вновь просунув в дверь голову.

- Да. Прикажи кому-нибудь разыскать Джайера Марвика. Он работает на рынке, охраняет одного купца.

- Но сейчас же ночь!

- Тогда пусть его разбудят и приведут сюда! Немедленно! – зло воскликнула волшебница, чувствуя, как внутри просыпается ярость.

- Будет исполнено! – услужливо выкрикнул Элай, заметив в глазах хозяйки опасный огонёк.

- Неужели бедному мальчику предназначены ещё большие страдания, чем он уже пережил? О Боги, за что? – прошептала Джинниус, успокаиваясь, когда слуга вышел.

Волшебница устало откинулась в мягком кресле, чувствуя, что сейчас уже точно заснёт. Поиски  наёмника займут около двух часов, а значит, время отдохнуть ещё было.

                            Часть 1. Путь в неизвестность.

                                         Глава 1. Обряд инициации.

Молния! Как же она красива, быстра и смертоносна! Созданная Богами, чтобы устрашать неверующих, она легко справлялась со своей задачей, рассекая небеса пылающим зигзагом. Люди боялись её, следуя поговорке, гласившей, что именно молния несёт смерть сотворившим грех. Были и те, кто не верил в божественность грозы, считая её лишь энергией, отзывающейся на тёмную магию. Однако существовали и те, кто искренне восхищался этими посланниками небес.

Гроза была частым гостем Сумрачных гор, которые выбрали для своего пристанища служители Ордена Ирдины – богини, боровшейся с порождениями своей   коллеги Ривы. Ведь,  прозванная Королевой Ночи, эта бестия, входящая в пантеон Девяти богов, очень любила жить в окружении мерзких тварей, питавших страсть к тёплому человечьему мясу. 

Алые, словно налитые кровью, тучи постоянно висели над головами мудрых и добродушных последователей учения Ирдины, часто изливаясь крупным, но тёплым дождём. Стихия буйствовала здесь постоянно, словно чувствуя Тьму, шедшую из недр земли. Ведь считалось, что вход в царство богини смерти спрятан где-то среди горных пиков.

Кион обожал наблюдать, как преследуемая громом, молния яркой вспышкой освещает тьму туч, затмивших небо. Каждый вечер, начиная с седьмого дня рождения, мальчик приходил на одинокий утёс неподалёку от храма, где он жил и учился вот уже десять лет. В этот вечер юный воин не изменил себе и после изнурительной тренировки не преминул заглянуть в излюбленное место. Он верил в  легенды, считая дождь  посланником Богов, что омывает землю от налипшей скверны. Ведь в Сумрачных горах скрытого зла немереное число. Порождения тьмы так и рыскают среди безжизненных пустырей между каменными великанами в поисках свежего мяса и случайных путников, которые имели глупость забрести в столь опасное место.

В раннем детстве мальчик стал свидетелем нападения на храм множества кровожадных чудовищ. Такое не забывается никогда. Члены Ордена Ирдины, в большинстве своём, - великолепные воины и маги. Они устроили для голодных детей Ривы такое светопреставление, что те сбежали мгновение спустя, оставив раненых под стенами святыни.

Мальчик мечтал, что когда-нибудь тоже будет сражаться на поле брани бок о бок с друзьями и косить врагов направо и налево. Он усердно учился магии, воинскому искусству и другим наукам практически с пелёнок. Днём не высовывался из тренировочного зала, что сделало из него почти непобедимого среди сверстников мечника, а ночью не выходя из библиотеки, где царила сильная магическая аура от сотен древних фолиантов.  Чрезмерное усердие привело к тому, что его стали считать одним из лучших юных дарований, будущим магистром Ордена.

Сильный порывистый ветер трепал его короткую тёмную шевелюру и свистел в ветвях одинокой берёзы, чудесным образом выросшей в суровых горных условиях на самом краю скалы.

- Не иначе, магия, - думал мальчик.- Ей под силу всё, неподвластное обычному человеку.

Серые глаза неотрывно всматривались в алые тучи, то и дело разрубаемые яркими зигзагами. Кион сидел у самого края обрыва, уткнувшись спиной в тёплый чёрно-белый ствол дерева. Странно, но внутри тонкой берёзки, словно пылал пожар, гревший сквозь кору мягким, добрым теплом.

Кион встряхнулся. Всё же становилось холоднее. Ветер крепчал прямо на глазах, сильными порывами хрустя ветками старенькой берёзы. Начался мелкий дождь, словно сварливый учитель, заставляющий мальчика вернуться в храм своими лёгкими постукиваниями по лбу. Однако послушник не спешил покидать насиженное место, ведь спину грел тёплый ствол дерева, давным-давно ставшего лучшим другом.

Были у него друзья и среди других учеников Ордена. Например, Ринтор – весёлый, шустрый мальчишка, владевший мечом практически так же хорошо, как и Кион. Однако его безалаберность в отношении к магии делала из него воина лишь среднего уровня. Ведь в Элмелле, где практически каждый знал искусство плетения заклинаний, владение всего одним видом боя чрезвычайно опасно. Но когда Кион, как лучший друг, говорил ему об этом, Ринтор с диким блеском в голубых глазах  отвечал, что магия – удел слабых, а настоящим мужчинам пристало защищаться только собственными силами. Однако ответные заявления, что волшебные силы идут из самой человеческой души не смогли переубедить упрямого мальчишку, свято верившего лишь в мощь собственного меча. Ринтор говорил, что так его учил отец ещё до того, как ушёл в плавание на север и не вернулся.

Кион же своих родителей не знал. Мастер Эарагил, наставник мечников, как-то раз втайне от магистра рассказывал ему, что однажды в двери храма постучал  мужчина, запомнившийся служителям старым шрамом во всю правую щеку. На руках бродяга держал мирно посапывающего трёхлетнего мальчика с болтавшимся на шее медальоном в виде полумесяца. Откуда ребёнок  и кто он такой, пришелец  не сказал, лишь намекнув, что когда-нибудь вернётся за ним.

Кион же ждал, теребя в руке цепочку с медальоном, который считал единственным напоминанием о родителях. Ждал каждый вечер, сидя в компании чахлой берёзки и смотря на юг. Там в нескольких днях пути лежала Пограничная пустыня, за которой начинался Бъёхард. Лишь оттуда странник мог подобраться к храму Ирдины, сокрытому среди гор, но минуло десять лет, а человек со шрамом не приходил.

Когда гигантский зигзаг в очередной раз осветил округу, Кион поднялся на ноги и, дружески  похлопав берёзку по шершавой коре, отправился к обители Ордена, скрытой за небольшой горой.  Тропа шла вниз, и неумолимая сила тяжести заставляла мальчика спускаться почти бегом. Скользкие от дождя камешки предательски подворачивались под ногами, создавая серьёзную опасность сорваться в глубокую пропасть, что окружала утёс.

 Однако юный последователь Ирдины ловко, словно танцуя, достиг безопасного пяточка голой земли, где начиналась тропа, ведущая прямо к храму.  Мальчик двинулся по ней, размышляя о том, успеет ли он на ужин или придётся дожидаться завтрака.

Тропу окружала высокая трава, которая, благодаря постоянным дождям, вымахала почти в человеческий рост. Где-то среди зелёных, сочных зарослей, шелестевших под сильным ветром, невидимый зверёк, издавая недовольные звуки, усердно копал землю в поисках съедобных корней. Пахло свежестью, и  вокруг витал аромат диких цветов.

Завернув за каменную стену горы, Кион, наконец, увидел величественные стены огромного замка, высеченного прямо в скале ещё тысячи лет назад. Когда-то, судя по легендам, здесь жили серые маги – отшельники и знаменитые гордецы. Однако былые жители каменного строения исчезли сотни лет назад, а их место оперативно занял Орден.

Мальчик  очень сильно любил эту влажную, но не пропускающую холод твердыню. Предложи ему кто-нибудь променять её на изысканность Академии магов или перспективность Гильдии Королевской гвардии в Бъёхарде, он лишь ухмыльнулся бы и отрицательно мотнул головой.

Огромные массивные ворота, украшенные с внешней стороны защитными рунами, открылись сами собой, когда мальчик пересёк магический круг, начерченный прямо на тропе. Кион вошёл в гигантский холл, освещённый огнём сотен факелов, источавших приятный аромат хвои. Стены этого огромного зала украшали гербы четырёх разных королевств, чьи представители являлись членами Ордена. Справа висел красный герб с изображённым на нём львом, сжимавшим в пасти дубовую ветвь, что являлось символом Бъёхарда. Рядом с ним находилось зелёное полотно со скрещенными розой и стилетом, принадлежавшее эльфам из славных лесов Мирвеля.  Слева  свисали жёлтый герб орков с эфесом меча, оплетённого плющом, и знамя гномов с молотом и наковальней, которое удивляло чистотой голубой ткани.

У стен же стояли статуи, вытесанные из камня и изображавшие героев прошлого. Здесь был и первый король Бъёхарда Дармин Великий, и полководец Вай Нор, известный своим походом на орков ещё тысячу лет назад, а также многие другие.

Кион быстро двинулся к лестнице, расположенной в дальнем краю зала. Он надеялся тихо прошмыгнуть к себе в комнату, поняв по тишине, царившей в замке, что время ужина уже прошло. За ночные или поздние вылазки юных послушников наказывали жестокой тренировкой и оставляли без еды на целые сутки. Сурово, но после такого наказания  ученики переставали нарушать распорядок, хотя и не надолго.

Мальчик осторожно ступал по каменным ступенькам, держа путь на самый верх, где располагалась его комната. Благополучно миновав спальню старого смотрителя, который любил пускать в ход свою палку, Кион перешёл на бег и быстро достиг чердака. Скрипнув толстой входной дверью, он вошёл в маленькую комнатушку, освещённую и согреваемую камином. Дрова уютно потрескивали, распространяя в помещении щекочущий ноздри древесный аромат. За единственным окном, выходившим на лицевую сторону храма, сверкали молнии, а крупный дождь упорно барабанил в стекло.

Посреди комнаты стояли две деревянные кровати. На одной из них, прикрыв белокурую голову подушкой, посапывал Ринтор.  Он как всегда ложился сразу после заката, но и вставал спозаранку, не давая спать своему соседу. Кион помнил, что когда они были ещё детьми, то боялись оставаться в этой комнате в одиночестве из-за россказней о призраках и всюду таскались друг за другом.

Мальчик не помнил ни одной тренировки без спарринга с Ринтором, не помнил хоть один поход в горы без доброго и преданного товарища. В сражении с духом, вызванным магистром для тренировки,  они получили одинаковые шрамы на груди. Это сплотило юных послушников учения святой ещё больше. Они поклялись друг другу, что где бы не находился каждый из них, он всегда придёт на помощь и даже ценой своей жизни защитит товарища от любой опасности. Так было три года назад.

Однако последнее время тренировки мальчиков стали одиночными. Наставники обучали их в небольшой пещере, погружённой во мрак. Там, в темноте, юные воины учились сражаться вслепую, что могло пригодиться в будущем. Ведь большую часть жизни последователи Света проводили в туннелях, охотясь на монстров, как и клялись перед статуей Ирдины. Мальчики виделись лишь после ужина при возвращении в комнату на чердаке. Там они обсуждали новые приёмы, которые им показывали мастера. Часто Кион дразнил своего друга, показывая магические фокусы, и со смехом наблюдал, как злой Ринтор отворачивался к стене, обиженно надув щёки.

Сегодня же мальчик задержался у старой берёзы, предавшись завораживающим горным видам и не заметив, как пролетело время.      

Взглянув на мирно храпящего друга и пнув для верности его скрипящую старыми досками кровать, Кион улёгся сам. Тихий треск поленьев и стук дождя в окно убаюкивали, и, немного повертевшись с одного бока на другой в мягкой постели, мальчик уснул.