Проза

- Ирка, подъем! - кричала младшая сестра Катька, полностью оправдывавшая свое прозвище "Ураган Катрина", по крайней мере сейчас.

- Да не тяни одеяло... - сонным гнусавым голосом просипела полноватая девушка в безразмерной пижаме, маскирующей все половые признаки и прибавляющей пару килограммов, зато мягкой и удобной, что было несомненным плюсом, - дай одну минутку...

Какой сон ей снился! Неудивительно, что просыпаться не хотелось. Бескрайнее поле, колоски ржи на ветру и непередаваемое ощущение полета.

- Никакой минутки! - испортила всю малину вредная сестра, - мы и так опаздываем!

Сон как рукой сняло.

- Сколько на часах?

- Почти шесть! - уперла руки в бока Катерина, через час отправляется поезд, а мы...

- Что ж ты раньше молчала! - и Ирка умчалась в ванную, не расслышав ответ "да я уже полчаса тебя растолкать пытаюсь". Сейчас на волоске висела ее судьба, по крайней мере так считала девушка, любившая все драматизировать.

Сестры Опанасьевы учились в МГУ на факультете психологии, Катя - на первом курсе, Ирина - на втором. Учились средне - до отличниц не дотягивали, но и в хвосте не плелись, вот только у Иры назревали большие неприятности по одному предмету.

- Не сдашь кросс до понедельника, закрою ведомость и гудбай до сентября! - возбухал усатый толстый физкультурник Илья Петрович неделю назад, а Ирка кусала губу, все силы положив на то, чтобы сдержать слезы. Что она будет делать без стипендии? И зачем только в университете эта ненужная физкультура? Будто в школе она мало с ней намучилась. Но Ирка не была министром образования, чтобы переписать законы - а в них черным по белому говорилось, что в программе ВУЗов с первый по третий курс физическое воспитание - обязательный предмет. Можно было, конечно, выбрать командные игры или плавание, но в них Ирка тоже не блистала, поэтому записалась на общий курс...и огребла по полной программе.

Разве она виновата, что не родилась моделью, как сестра - та худая, юркая, вся в мать, а Ирка унаследовала мощные гены отца - и его же габариты. Годы шли, и фраза "хорошего человека должно быть много" уже не успокаивала. Поэтому пока Катя проводила вечера в веселых компаниях, Ира сидела в интернете и читала. Она любила читать, особенно девушку привлекала мифология, красивые фантастические существа. В такие минуты она позволяла себе помечтать, что встретит кого-то из них или сама станет такой же. Но мечты мечтами, а суровая реальность угощала другими, постными блюдами.

- Знаешь, Опанасьева, - задумчиво почесал подбородок Петрович, - сегодня я добрый, так что предлагаю тебе способ получить таки свой зачет.

- Какой? - в глубине души зародилась слабая надежда.

- Как я уже сказал, до сентября меня в Москве не будет, и все потому, что теперь я возглавляю туристический клуб, - при этих словах он надулся от важности, так что пышные усы еще сильнее оттопырились, - если присоединишься к походной группе, поставлю 4.

Весь энтузиазм Ирки мгновенно угас. Слышала она про эту "походную группу". Катька была членом турклуба и не раз ездила во всякую глухомань. Нет, Ирка любила природу, но отказаться от благ цивилизации было выше ее сил. Вот как можно спать в какой-то палатке, по соседству с жужжащими комарами, с клещами? Брр! Девушка в каком-то оцепенении стояла на одном месте, а предстоящие ужасы проносились у нее перед глазами.

- Так и знал, что ты разумная студентка, - одобрительно усмехнулся Петрович, вписывая фамилию Ирки в записную книжку.

Ирка медленно пошла к выходу из спортзала, понимая, что, как ни крути, у нее нет выбора.

Курский вокзал, несмотря на ранний час, был переполнен. Девушки лавировали в толпе - точнее, Катька протаривала дорогу, а Ирка пыхтела сзади, едва успевая за сестрой.

- Вот они, - облегченно выдохнула Катя, - чуть не опоздали.

Теперь и Ирка заметила походную группу. Высокие, спортивные ребята с рюкзаками во всю спину кучковались вокруг Петровича, который делился ценным опытом с новичками.

Тут он увидел вновь прибывших:

- Явились, не запылились, красавицы! - посмотрел на часы и махнул в сторону вагона, - загружаемся! Живее, живее, а еще молодежь! Вот я в ваши годы...

Что именно великого совершил физкультурник в "наши годы", сестры уже не расслышали - монотонное жужжание двигателя и голоса пассажиров слились в единую какофонию.

- Где там наши места? - перекрикивая шум, спросила Ира, - надеюсь, это не боковушка у туалета!

- С твоим вестибулярным аппаратом самое оно, - ухмыльнулась Катька, а Ирка обиженно надулась. Сколько можно ее подкалывать за то, что было в детстве?

Катерину мгновенно окружили многочисленные знакомые, а Ира тихо заняла свое место и прижалась носом к стеклу. Будь что будет, всего-то нужно - пережить 14 дней в лесах Сибири. Она справится!

Через трое суток, проведенных в поезде, Ирка выглядела как выжатый лимон. Вестибулярный аппарат самым подлым образом подвел свою хозяйку, и бедная девушка провела время за незапланированным марафоном от туалета и обратно. Зато похудела, успокаивала себя Ира, оправляя одежду, которая теперь висела мешком. Для удобства она надела джинсы, кроссовки и черную футболку с эмблемой одной из малоизвестных рок-групп.

После поезда были два часа тряски на автобусе, пропахшем бензином, и свежий воздух стал для Ирки чуть ли не манной. Она огляделась - маленькая стоянка вплотную примыкала к лесополосе - не искусственным насаждениям, как бывает обычно, а к настоящему хвойному лесу, со своей непередаваемой атмосферой уединения и волшебства. И откуда только такие эмоции? Ирка сама себя не узнавала.

- Опанасьева, ты чего столбом стоишь? - крикнул Петрович.

- Иду, иду, - очнулась Ирка и потопала к остальным.

Группу человек в сорок разделили на три сектора - первопроходцами стали Петрович и завсегдатаи турклуба, замыкали отряд тоже опытные походники во главе с заместителем физкультурника, плечистым мужиком лет под сорок, в каких-то странных татуировках, а посередине шли новички. Запинаясь о выступающие корни деревьев, Ирка одним ухом слушала байки, которыми чуть более опытные при первой возможности норовили прикормить "салаг".

- Говорят, отсюда не возвращаются, - стращал девчонок симпатичный парень, - нечисть позволяет войти в лес, но назад не пускает... Год назад брат ходил на охоту с корешем, - он выдержал драматическую паузу, - о том, что видел, молчит, а кореш сгинул, как не было его.

Ирка еле сдержала рвущийся наружу смех, а ничего другого подобные рассказы и не могли вызвать у нее, перечитавшей туеву кучу книг по славянской мифологии. Она была слишком умна для того, чтобы не обманываться - это просто сказки, в волшебный мир которых Ирка зарывалась, как страус, когда терпеть реальность становилось совсем невмоготу.

Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила, что все ушли вперед, и она оказалась одна в звенящей тишине леса. Наверное, колонна растянулась на километр, вспомнила Ирка россказни Катерины, так бывает. Но разве бывает, что птицы не кричат? По позвоночнику девушки прошел холодок. "Перестань, - одернула себя Ирка, - скоро подойдут замыкающие, а пока можно перекусить".

Ирка спустила на землю тяжеленный рюкзак и потянулась. Хорошо-то как. Она прислонилась спиной к дереву и прикрыла глаза.

Боже, боже, боже!!! - отнюдь не религиозная Ирка металась по кругу и хваталась за голову. Как она могла заснуть?! И что теперь делать?! А вдруг здесь медведи водятся? Или волки?

Мобильник оказался разряжен, и Ирка была готова совсем по-детски разреветься от отчаяния.

Тише, - строго сказала она самой себе, - Петрович меня не досчитается и вышлет поисковую группу. Наверное, надо дать о себе знать...

Она крикнула во всю мощь легких и тут же об этом пожалела. Собственный голос показался чужим, а эхо словно всколыхнуло тишину, разбудив что-то зловещее. Легкий ветерок прошел по реденькому подлеску, вызвав у Ирки нелепую ассоциацию с пианистом, пробежавшимся пальцами по клавишам. Вдобавок послышался шепот - тихий и почти неразличимый, напоминающий шорох сухих листьев на холодном ветру.

Ирке стало по-настоящему страшно. Голоса то усиливались, то сходили на нет, наслаивались друг на друга, так что разобрать сказанное не представлялось возможным. Казалось, еще чуть-чуть, и она поймет...но смысл ускользал, как будто кто-то играл с заблудившейся в только ему известные игры.

В скупом свете луны тени оживали, приводя студентку в ужас, и не в силах оставаться на месте, Ирка по памяти заковыляла вперед. Конечно, неизвестность пугала не меньше остановки. Иногда сделать шаг заставляли только мысли о скором привале у костра, о встрече с Катькой, о долгожданной безопасности. Но чем дольше она шла, тем призрачнее становилась надежда.

Игорь Геннадьевич Стопырев, здоровенный детина в татуировках, заместитель Петровича, крепко выругался. Его вечный фонарик, прошедший суровую школу жизни Афганом, робко мигнул и погас.

- Мы ведь найдем мою сестру, правда? - взволнованно вопрошала Катька, едва поспевая за широким шагом мужчины. С ними в поисковой группе было еще двое волонтеров. Паникующую Катерину Игорь предпочел бы с собой не брать, но разве отвяжешься от этой пигалицы? Сам он считал, что старшая Опанасьева далеко не ушла - не рискнула бы, и в инструктаже Петрович четко дал понять, что если заблудился - стой на месте. Плохо, что не сразу заметили пропажу девчонки - на привале одна дива с третьего курса устроила настоящую истерику по поводу комаров, натертых ног (каково вообще на пятнадцатисантиметровых ходулях вышивать!) и отсутствия интернета. Воспользовавшись тем, что внимание чуткого начальства было обращено на вопящую принцессу, группа молокососов стала распивать контрабандой пронесенное спиртное. Петрович увидел, начал голосить, а уж когда не досчитался студентки, был готов присоединиться к попойке - экспедиция грозилась накрыться, как и его пребывание на должности главы спортклуба.

- Только судимости мне не хватает на старости лет! - рвал волосы физкультурник. К счастью, только на себе.

В итоге поиски пропавшей Ирины Опанасьевой взял на себя закаленный афганец.

- Да что с фонарями, черт подери! - Аркадий, тот самый парнишка-"сказочник", боязливо повел плечами, когда все оказались в кромешной темноте. Как и большинство любителей досужих вымыслов, он в глубине души откровенно боялся плодов своих фантазий.

Группа остановилась, сгрудившись, как слепые котята вокруг мамки. Было слышно только учащенное дыхание, а потом щелкнул затвор ружья.

Аркадий подскочил на полметра.

- Ааа!

- Идиот, хочешь, чтобы я тебя подстрелил? - прошипел Игорь, взяв его за шкирку.

- А есть кого подстреливать помимо этого придурка? - бравируя, спросил другой парень, Ярик. Ниже своего товарища, но плотнее, он был толстокожим во всех смыслах.

Игорь проигнорировал вопрос, к чему-то напряженно прислушиваясь, а потом махнул, - за мной шаг в шаг, усекли?

Студенты согласно кивнули, впрочем, не понимая, к чему такие меры предосторожности.

Глаза понемногу привыкали к темноте, позволяя различить мшистые стволы на расстоянии трех-четырех метров друг от друга. Они уходили далеко ввысь и переплетались кронами, образуя ажурный полог, сквозь который лениво сочился лунный свет. Ноги почти бесшумно ступали по опавшей хвое. Странная тишина закладывала уши, как ватой. Ни ночных обитателей, ни даже комаров, что и прокомментировал Аркадий, выдохнув Катьке в затылок.

- Из-за тумана, - рассеянно отозвался Ярик, замыкавший строй, и Катя был вынуждена с ним согласиться - за каких-то пятнадцать минут видимость сократилась до метра. Вот почему Игорь сказал держаться в колонне, пришла она к выводу.

Массивная фигура проводника внушала уверенность в полной безопасности и в успехе поисков...пока маячила перед глазами. В один прекрасный момент Катька с ужасом поняла, что впереди только густой, как сметана, туман. Если Стопырев вывихнул ногу о какой-то предательски выступающий корень и упал, судорожно размышляла она, было бы слышно. Но известно, как туман скрадывает звуки. Девушка поколебалась и ускорила шаг.

- Эй, а нас подождать не надо?

Катька растерянно обернулась:

- Я не вижу Стопырева.

Физиономия Аркадия вытянулась:

- Шутишь?!

- Если бы!

- Но это бред, - почесал затылок Ярослав, - куда он мог деться?

- Лучше думай, что мы без него делать будем, - проворчал Аркадий после того, как афганец не отозвался на многочисленные призывы, - без него нас тут любой медведь задерет!

- А вдруг это проверка? - пытался найти логическое объяснение Ярослав, - ну вы знаете его скаутские штучки, как в тот раз...

- Проверка? - нехорошо прищурилась Катерина, - у меня сестра пропала, а ему проверка! - скорее всего, сам того не ожидая, Ярослав попал пальцем в небо - однажды сумасшедший афганец уже поставил над ними своеобразный опыт, бросив без лодки и средств связи на островке посреди Москвы-реки.

- Не думаю, - возразил Аркадий, - это тайга, а не Подмосковье, на нем слишком большая ответственность...

- Будто для него это аргумент, - проворчала Катька, - Ладно, надо осмотреть местность, а пока, может, возьмемся за руки? - чтобы никто больше не пропал, закончила она про себя.

- А еще за что-нибудь подержаться дашь? - ухмыльнулся Ярик, за что получил прицельный пинок. Ведет себя, как гормонально неуравновешенный подросток, раздраженно подумала Катька, и внезапно поняла почему. Да он боится! Несмотря на внушительную комплекцию, боится потеряться в этом лесу, боится темноты, хищников, хотя и говорят, что здесь, вблизи городов, их почти всех перестреляли. Но еще сильнее боится, что о его страхе кто-то догадается. Как все-таки резкая смена обстановки влияет на восприятие, - девушка незаметно бросила на Ярослава задумчивый взгляд, - вещи становятся более контрастными, белое и черное отделяются от безликого серого, идеальной маски, которую мы все привыкли носить. Да уж, пробило на философствование, - поморщилась Катька, а туман, как ей показалось, тем временем подобрался еще ближе.

В конце-концов, тихо переругиваясь, за руки все трое взялись. Ладонь "сказочника" была холодная и влажная.

- Ты говорил...что у брата друг пропал в этих лесах, - вспомнилось Катьке.

- Сделай милость, не нагнетай!

- Сам начал. Так это правда? - напирала Катерина.

- Не знаю...Брат по пьяни взболтнул, может, и не было ничего.

- Я есть хочу, - выдал Ярик.

- Больше ничего не хочешь? - язвительно пропела Катька, - наши вещи остались на привале.

- Мы умрем здесь!!! - взвыл Аркадий.

- Тише! Оба! - шикнула Катька, - кто-то идет.

- Это Стопырев! - радостно воскликнул Аркадий и бросился навстречу, когда прогремел выстрел. В на секунду рассеявшемся тумане мелькнула высокая темная фигура, в которой и остальные узнали зама Петровича.

- Он что, спятил? - побледнел парень.

- А может, стрелял в кого-то позади нас, - похолодела Катька, вспомнив распространенные сюжеты в фильмах ужасов.

Все трое синхронно обернулись, но в таком тумане что-то рассмотреть было невозможно.

Тем временем Стопырев медленно приближался и снова целился.

- Ложитесь! - чуть не опоздала Катька, пуля просвистела над головами пригнувшихся студентов.

- Он это...в нас? - неверяще спросил Ярик.

- Бежим, пока дым не рассеялся, - сорвался с места Аркадий, остальные последовали за ним.

Только преодолев приличное расстояние, они остановились отдышаться.

- Почему он стрелял в нас? - задыхаясь от бега, спросила Катька.

- Может, умом тронулся, - так же тяжело дыша, предположил Аркадий, - такое бывает со старыми солдатами - мало-мальски экстремальная ситуация, напоминающая о войне, и у них срывает крышу...

- Посттравматический синдром? - Катька припомнила что-то из лекций.

- Похоже на то.

- Тогда нужно выбираться к остановке, - в ускоренном режиме соображала девушка, - назад к Петровичу дорогу найти не реально, а в городе есть спасательная служба. Скажем про сестру...и заявим на этого психа.

Страх за Ирку, которая могла наткнуться на вооруженного сумасшедшего, сводила Катьку с ума.

- У кого есть часы? Сколько времени? - собственные остались у Катьки в рюкзаке.

- Мои не пашут, - пробасил Ярик.

Аркадий бросил взгляд на свое запястье:

- А сколько на твоих?

- Я же говорю, они остановились, - Ярослав посмотрел на приятеля как на слабоумного, но Аркадий не обратил внимания.

- Дело в том, что мои тоже. В районе десяти.

- Что за хрень... - Ярик машинально перекрестился и покраснел, - фигасе совпадение...

У Катьки засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Странно, что у обоих часы остановились на закате. Так подшутить никто бы не осмелился, только над наивной Иркой все шутили. Господи. Ирка все еще в этом лесу. Вариант, что сестра может оказаться не "живой и невредимой", Катька не рассматривала.

А время она узнавала, чтобы в сочетании с положением луны определить направление. Компас и карты, как пристыженно признались парни, остались в лагере.

- Еще по мху определяют, - подал голос Ярик.

- Ты о чем? - не поняла Катька.

- Определяют, где север, где юг, - стушевался парень, - вроде бы...по мху на коре.

- Была не была, попробуем, - согласно кивнул Аркадий, и группа согнулась в три погибели, силясь рассмотреть, где мох растет более активно. По мнению Катьки, дело было гиблое, потому что он паразитировал абсолютно везде. Но тем не менее этот маневр, пусть и не так как ожидалось, спас им жизни.

Все трое замерли, когда почувствовали, что они не одни.

Рассеивая туман, к ним приближалась массивная фигура с ружьем наперевес. Тяжелые армейские ботинки при соприкосновении с хвоей издавали какой-то странный хлюпающий звук.

- Стопырев, - зло выплюнул Аркадий.

- Тише ты, - шикнул Ярослав.

Афганец поравнялся с ними. Катька старалась даже не дышать.

Он слепо мотнул головой, остановился, будто почувствовав чужое присутствие, по-звериному принюхался, но ничего не обнаружил и пошел дальше.

- Ч-что это было?! - истерично вскинулись парни, когда Игорь прохлюпал мимо и скрылся в тумане.

- Не знаю... - Катька как завороженная смотрела вслед ушедшему.

Ирка шла сквозь сгущающийся туман и читала единственную молитву, которую знала еще с детства - Отче Наш, но постоянно сбивалась.

Шепот, похожий на змеиное шипение, против воли заползал в уши. Ирка уже не пыталась себя убедить, что это насекомые вроде цикад. Не та местность.

Накатило отчаяние. Скорее всего, ее никто и не ищет. Наверное, даже не хватились - она всегда была незаметной серой мышью - полноватой, с абсолютно обычными русыми волосами и серыми глазами, которые могли быть красивыми, но терялись на бледном невыразительном лице.

Ирка скорее по инерции переставляла ноги и незаметно для себя вышла к живописному озеру. С противоположного берега, которого не было видно, стелился еще более густой липкий туман.

А ведь сегодня ночь на Купала, совершенно некстати стукнуло в голову. Ирка на всякий случай отодвинулась подальше от воды, а в голове замелькали кадры еще вчера любимых фильмов, строчки легенд, которыми она зачитывалась. Ирка искренне пожалела, что читала всю эту муть.

Слева хрустнула ветка, и сердце забилось где-то в районе горла.

- Смотрите, озеро!

- Не припомню такого на карте... - доносились смутно знакомые, к счастью, человеческие голоса, а шепот, напротив, сошел на нет.

Ирка недоверчиво развернулась. Ее ищут!

- Слава богу! - сестра вырвалась вперед и порывисто обняла Ирку. Следом подошли парни.

- А где Петрович? Вы одни? - спросила Ирка, когда эмоции от бурной встречи немного поутихли.

- Ты должна выслушать...только не паникуй..., - и Катька пересказала произошедшее со Стопыревым.

- Странно...очень странно... - пробормотала Ирка, ей стало не по себе. Но, по крайней мере, она теперь не одна.

- Эй, ты чего? - вдруг вызверился Аркадий на приятеля.

- Не понял? - обиженно засопел Ярослав, когда Аркадий отскочил от него как от прокаженного.

- А ну прекратили! - строго сказала Катерина, - нашли время и место выяснять отношения.

- Да он...! - взвыл Аркадий, - он только что... - парень мучительно покраснел.

- Договаривай, - прищурилась Катька.

- Он извращенец! - Аркадий сложил руки на груди и демонстративно отвернулся.

Катька покачала головой - здоровые лбы, а ведут себя как дети малые.

- Сам такой! - огрызнулся Ярик, но внезапно почувствовал на своей шее странное прикосновение. Как будто по ней провели плохо выжатой губкой.

Он тихо выматерился, а прикосновение повторилось, теперь по руке. Судя по вытаращенным глазам Аркадия, с ним происходило то же самое. Последний внезапно понял, что приятель к этому не имеет никакого отношения.

Сестры наблюдали за открывшейся пантомимой с непонимающим выражением лица.

- Какая-то хрень меня касается! - не выдержав, взвизгнул Ярик.

- Тише! - шикнула Катька, - Стопырев может быть поблизости. Ты же не хочешь словить пулю.

- Меня что-то тянет за волосы! - проигнорировал призыв к молчанию Аркадий.

- Попробуй еще раз, поубедительней, - усмехнулась младшая Опанасьева, - ты забываешь, что я участвовала в большинстве ваших шуток.

- Он не шутит, - смотрела Ирка на парней, которые были бледнее мела, - немедленно возьми их за руки!

Словно делая одолжение, Катька последовала совету сестры. Парни, как ни странно, не сопротивлялись, наоборот, с облегчением выдохнули, когда дотронулись до теплых ладоней.

- Что именно вы чувствовали? - тоном экзаменатора спросила Ирка. Она как будто смотрела на себя со стороны и не узнавала - обычно она была слишком застенчивой, чтобы первой обратиться к кому-нибудь, тем более к лицам мужского пола.

- Кто-то мокрый меня облапал, - брезгливо поежился Ярослав. Аркадий подтвердил свои ощущения кивком.

- Это навии, - вырвалось у Ирки. Она не могла поверить в собственные слова, но язык ее не слушался. Почему-то казалось очень важным поделиться своими, пусть и бредовыми, соображениями.

- Кто?! - отвисла челюсть у остальных.

- Мир Нави, иными словами, царство мертвых, - мрачно пояснила студентка, - а навии, их еще называют мавками - это утопленницы, невесты, покончившие с собой накануне свадьбы, не пережив измены жениха.

- Так бы сразу и сказала. Но погоди, - Катька тряхнула волосами, - к чему все это сейчас? Берешь пример с нашего сказочника? - она одними глазами указала на Аркадия. Но по ней было видно, что она нервничает, и не только из-за Стопырева.

- Просто сходится с легендой, - пожала плечами Ирка.

- Ладно, предположим, это какая-то аномальная зона, - Катька с нервным смешком возвела глаза к небу, - где тогда эти мавки? Они где-то в тумане?

- Хм... - все казалось Ирке настолько нереальным, что она была готова истерически расхохотаться, - они и есть туман.

- Господи...

Аркадий был близок к обмороку.

- Вам надо быть осторожней всего, - указала Ирка на приятелей, войдя во вкус, - мавки мстят всем мужчинам без разбора. Они ведь не помнят ничего...а злоба и жажда мести - единственное, что их держит в нашем мире.

Ирке нравилось ощущение власти, которое она испытывала впервые в жизни - она, не умеющая и пары слов связать в обществе, теперь завладела всеобщим вниманием.

Но надо уходить. Кто знает, что там на самом деле со Стопыревым.

Илья Петрович выполз из палатки и посмотрел на луну. Игорь задерживался. По его прикидкам, он уже давно должен был вернуться с папоротником и двумя оболтусами, оставив поиски девчонки местной спасательной службе. Разумеется, он посылал Стопырева не за Опанасьевой. Петрович хрюкнул в усы, вспоминая свой удачный маневр - в автобусе студентку затошнило, и он - как истинный джентльмен - не мог не предложить минералку...в которую перед этим добавил лошадиную дозу снотворного. В лесу она должна была уснуть, чтобы достаться духам в качестве приношения, тогда они не тронули бы мужчин. Судя по бабкиным записям, которые нашлись на антресоли. Все идеально спланировано, оставалось разыграть спектакль перед тупыми студентами, с чем он тоже справился блестяще.

Петрович достал сигарету и неторопливо затянулся. Бабка у него была ведьмой, но он не унаследовал даже малую толику способностей. Каждый раз вспоминая об этом, физрук болезненно морщился. Как такое могло произойти? Недоразумение! Но папоротник должен был все изменить, дать ему вожделенную силу, точнее, пробудить...ведь кровь нескольких поколений чистокровных ведьм текла в его жилах!

Посмотрел на наручные часы и выругался - остановились на десяти. А ведь только на днях купил. Китайская подделка! И где пропадает Игорь? Неужели этот болван все-таки ищет Опанасьеву? Он же дал четкую инструкцию не задерживаться до полуночи и принести драгоценную траву. Благо отвалил он за нее не мало, достаточно, чтобы избежать лишних вопросов и рассчитывать на беспрекословное подчинение. Придется самому идти, иначе потом ищи свищи папоротник. Все делать самому, как всегда.

Мужчина влез в сапоги и поспешил в лес. Совсем скоро он получит вожделенную силу, совсем скоро...

Но не прошел он и несколько метров, как фонарь погас.

Черт! Петрович самому себе не мог признаться, что безумно боялся темноты.

- Стопырев! - робко позвал он в тумане. Ответом было лишь эхо, от которого Петрович вздрогнул. Да, придется все делать самому. Но ничего, он справится. Из бабкиных записей он знал, что на Ивана Купала растения наделяются особой силой и могут даже говорить...а значит, привести его к папоротнику!

"Ну же, иди к папочке", - бормотал физкультурник, пробираясь сквозь липкий туман. Но до чего же сложно идти. Словно чьи-то руки хватают его за волосы и тянут назад. Нет, тупых утопленниц бояться ни к чему, они уже получили свою жертву, успокаивал себя Петрович. Девчонка упитанная, то что надо, таких они обожают убивать во сне. На худой конец, любая, даже младшая Опанасьева сойдет, разве что ведьму не тронут.

Прикосновения стали настойчивей, и Петрович, обругав бабку последними словами, побежал. Одышка быстро дала о себе знать, и чем дальше, тем сложнее было переставлять ноги. Нет, нет, нет!

- Стопырееев!!! - во всю глотку заорал Петрович и облегченно вздохнул, когда мелькнул знакомый силуэт за деревьями.

- Вы слышали? - мелкой дрожью трясся Аркадий.

- Да, выстрел, - сухо кивнула Ирка, внезапно ставшая лидером их странной компании, - бежим!!!

Вместо эпилога.

Лесные духи еле слышно переговаривались между собой, но, по правде, их шепот вообще недоступен слуху простого смертного.
"Значит, по справедливости?"
"Невинные спаслись, а алчные сами себя наказали. Один пожелал богатства, другой - силы. Но в природе должно быть равновесие".
"Теперь его придется охранять бедной девочке. Не большую ли ношу мы на нее взвалили?"
"Ее силы пробудились неспроста. Каждому дается ровно столько, сколько он может вынести".

***

Экспедиция была фактически обезглавлена, так что спасательная служба связалась с университетом, и студентов досрочно отправили домой. Когда безуспешные поиски без вести пропавшего руководства прекратились, кто-то об этой истории благополучно забыл, кто-то, напротив, дал жизнь новым легендам...и только четверо догадывались о том, что же произошло в ту ночь на самом деле.