Проза

Савелий не успел спрыгнуть с дрожек в придорожную пыль, как тут же попал в крепкие объятия друга. На лице Федора читалась неподдельная радость, которую он подтверждал обильным похлопыванием по плечу:

– Как хорошо, Савелий Игнатьевич, что вы не раздумали и посетили наши провинциальные угодья.

– Хорошо тут у вас, Федор Иванович. Дышится легко, красота неописуема. Жаль, что создатель обделил своего покорного слугу талантом к живописи.

– Как только получили от вас письмо, так сразу же стали готовиться к приезду дорого гостя.

– Да полно, стоило ли так усердствовать. Знаете ведь, что я не прихотлив. Мне бы только пострелять досыта.

Слуги за это время, пока молодые барины рассыпались друг перед другом в любезностях, таскали вещи Савелия Игнатьевича в дом. Среди чемоданов и баулов было и ружье.

– Английское, – не без гордости промолвил Савелий, и осекся. Неудобно стало хватиться перед другом, выставлять напоказ свое богатство. Тем более, ему хватило одного беглого взгляда, чтобы увидеть и понять: дела у Федора не особо-то идут. И хозяйские постройки поизносились, и изгородь – заплата на заплате, да и дрожки в дороге ломались несколько раз.

– Пошла в дом, Сава, – Федор, дождавшись, когда слуг рядом не будет, перешел сразу на «ты», опуская отчество. – Настюха так обрадуется, что ты решил посетить нас. Всю неделю была не своя. Закроется в светелке со своей служанкой, о чем-то все шепчутся и смеются.

– Изменилось тут у вас, – уже с высокого крыльца сказал Савелий, окинув взором окрестности. Грустные нотки прозвучали в голосе, и Федор не мог не приметить их.

– Запустение. – Тихо подтвердил он. – Урожай последние пять лет не родился. Сборы заели, да еще отцовские долги по судебным тяжбам остались мне в наследство.

– Может, помощь какая-нибудь нужна? Ты только скажи.

– Нет. – Федор заставил себя широко улыбнуться. – Ты не подумай, что на жалость твою я уповаю. Просто к разговору пришлось. Все у меня наладиться. Урожай в этом году по все приметам и признакам должен быть хорошим. Отел новой породы коров к осени начнется, удойные они у меня. Пасеку опять же я увеличил. Ничего. Года через два я буду вспоминать об этом с легкой усмешкой.

– Дай-то Бог!

– Ну, ладно, чего это мы грусть-тоску наводим. Пошли в дом, обед уже стынет. А там и отдохнешь с дороги.

Савелий почувствовал голод, едва переступив порог. Аромат с кухни закружил голову. Из-за стола поднялась девушка и робко взглянула на него:

– Доброго вам здоровьица, Савелий Игнатьевич, – и поклонилась в пояс.

Сава стоял как верстовой столб. Он с трудом узнавал в красавице Настюху, младшую сестренку друга. Девушка выросла и расцвела. Одни глазище чего стоят: голубые как небо, глубокие как омут.

– Да неужели это? – он вопросительно посмотрел на друга. Федор рассмеялся от души, такого эффекта он и не ожидал. Тем более от Савелия, который славился своими любовными похождениями, который повидал красавиц несчетное количество.

– Да, это Настюха. – Кивнул он.

– Здравствуйте, Анастасия Ивановна, – Сава поклонился в ответ. – Мир вашему дому.

– Просим отобедать с нами. – Настя пригласила их за стол. – Не обессудьте, Савелий Игнатьевич, еда у нас простая, русская. До столицы далеко, а заморские угощения нам не по карману.

– Ох, и рассудительная вы стали, Анастасия Ивановна. И красавица к тому же. – Ей в тон ответил Сава, чем вогнал девушку в краску. Яркий румянец залил ее милое личико.

 За обедом вспоминал прошлое. Пролетело без малого уже пять лет с тех пор, когда Савелий приезжал сюда погостить по большой просьбе друга студента. Настя тогда была еще двенадцатилетней девчонкой. Угловатой, плоской, тоненькой, как тростинка. Они весело проводили время, играя в прятки в огромном саду, катаясь на лодке по Чистому озеру. Вспоминали, смущались, смеялись. Чай пить перешли в сад. Дворовые как раз варили варенье, и сад был полон головокружительных ароматов. Чай пили со свежими пенками.

– Хорошо! – восторженно сказал Сава, чувствуя, как на душе и впрямь сделалось хорошо и благодатно.

– Ты уж прости меня, Савелий, – сказал Федя, – но я не смогу составить тебе компанию в охоте.

– Что так? – удивился Сава, зная, как Федор с раннего детства был охоч до охоты.

– Сенокосная пора начинается. А луга мои далече, десять верст. Управляющего у меня нет, а мужики балуют. Ленятся. Вот и приходится доглядывать за ними, да подгонять постоянно.

– Понятно.

– С недельку там поживем, если, конечно, погода смилуется над нами. Да ты не переживай. Ваську к тебе  приставлю. Парнишка он смышленый и шустрый, все места в округе знает.

– И на том спасибо.

– А дома Настя тебя развлечет.

Настя вновь залилась румянцем, от чего сделалась еще краше. Федор же продолжил:

– Порассказывает тебе сказки, небылицы, до которых она очень охоча и знает их превеликое множество.

– Хорошо, Федя, ты не беспокойся. Я скучать не могу, даже в полном одиночестве.

Слуга доложил о готовности баньки.

Вечером Федор Иванович со своими крестьянами отправился на дальние луга.  И посему ужин протекал в молчании, лишь изредка то Анастасия, то Савелий говорили ничего незначащие фразы.  Девушка все еще стеснялась и смущалась, а столичный барин чувствовал необъяснимую скованность и растерянность. После ужина она принялся готовиться к завтрашней охоте: осматривал ружье, смазывал его, забивал патроны. Около него вертелся Васька.

– Что, Василий, хорошо ли ты знаешь окрестности?

– Хорошо, барин. Родился я тутося.

– На зорьке отправляемся, смотри, не проспи.

– Не извольте беспокоиться.  А куда мы пойдем?

– Наведаемся в Медвежий угол, а потом и на Чистое озеро.

Васька отпрянул от него и быстро перекрестился:

– На озеро не пойду.

– Что так? – не понял Савелий. Парнишка был не на шутку испуган, постоянно крестился.

– Чистое озеро уже два года как не чистое.

Сава даже отложил ружье и с любопытством посмотрел на отрока:

– Ну-ка, поведай, дружище, что это с Чистым озером стало?

– Русалка там. – Шепотом произнес мальчонка.

Савелий понял, что толкового пояснения от него все равно не добиться и перевел взгляд на Настю, которая сидела на диване и занималась вышиванием. Почувствовав на себе взгляд, она подняла голову.

– Объясните, Анастасия Ивановна, что это у вас тут произошло. Я на счет Чистого озера.

– А! Два года назад там утонула девушка. Тело ее так и не нашли. Зато потом несколько раз видели русалку. Слышали ее песни, и как она резвиться в озере.

– Чушь какая-то. Детские сказки. Славянские предания.

Настя, как показалось барину, даже чуточку обиделась:

– Мы люди темные, мы веруем.

Савелий пожурил себя за не сдержанность. Мог бы и промолчать при столь впечатлительной натуре, коей являлась Анастасия. Решил, что больше к этой теме не возвращаться. Но не тут-то было. Васька все еще прибывал в испуге:

– Можно только через недельку на озеро наведаться. А ныне страшно.

– Это почему же?

– Русалкина неделя началась. Она сейчас силу набрала. Время ее.

Савелий только махнул в сердцах рукой и промолчал. Уходя спать, напомнил мальчишке:

– Смотри, не проспи.  – На что тот только учтиво поклонился.

 И ведь не проспал, оголец. Савелий осторожно вышел на крыльцо и тут же его увидел. Васьки сидел на завалинке и грыз семечки.

– Доброго вам утречка, барин! – громко сказал он, вскакивая на ноги.

– Тихо ты, дурень. – Цыкнул на него Сава. – Чего орать-то, перебудишь всех.

– Куда идем? – сразу на шепот перешел мальчишка.

– В следах звериных разбираешься?

– Обучен.

– Отлично. Тогда беги в Медвежий угол, узнай что там и как,  а я на озеро пойду.

– Ой, барин! – Васька опять начал усердно накладывать кресты. Но Сава отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и, широко шагая, отправился к озеру. Дорогу он запомнил хорошо, каждый день ведь бегали туда, то купаться, то кататься, то рыбу ловить. Утро выдалось туманное, серое, как будто молоко разлили над землей. В двадцати шагах – предмета уж не различишь, контуры одни. И чем ближе Савелий подходил к озеру, тем больше в душе зарождалось не понятное сомнение и боязнь. Эдакий первобытный страх перед необъяснимым явлением. Он прислушивался к звукам леса и озера. То трава прошуршит, то листва зашелестит, то гладь воды шелохнется.

– Дурак ты, Сава, – шептал он сам себе, боясь при этом повысить голос. – Деревенский сказы, а ты подался.

Он вышел к озеру. Над поверхностью воды плыл густой плотный туман. Вовсю плескалась и резвилась рыба. Оно и понятно, два года местные жители сюда носа не кажут, вот и развелась.

– Красота! – Выдохнул восторженно Савелий, сладко потягиваясь.

– Ух! – раздалось совсем рядом.

Савелий от неожиданности присел и обернулся. На большом валуне сидела … РУСАЛКА!

Нагая, зеленая, с распущенными волосами. Через мгновение она плюхнулась в воду и исчезла. Хвоста он, правда, не заметил, но и то, что увидел, его повергло в шок. На озере стало тихо-тихо, как на погосте. Саве перекрестился:

– Что это было? Этого не может быть. Не может. – Шептал он себе, больше для успокоения, чувствуя, как ноги наливаются тяжестью. – Бред какой-то. Небылица.

Медленно, но он приходил в себя. Осмелился и подошел к валуну, где и отдыхала озерная дева. То, что он там увидел, окончательно разогнали остатки сомнений: на валуне лежала половина гребешка. Сава осторожно взял его в руки и разглядел. Гребень был сделал из незнакомого для него материала, с острыми зубчиками различной длины, с витиеватым орнаментов из листочков и цветов. Холодный и влажный. Тут вновь колыхнулась  озерная гладь. И Сава бросился наутек. Остановился он только в березовой роще, с трудом отдышался.

– Чертовщина какая-то. – Пробормотал он, и побрел к Медвежьему углу. Мысли о произошедшем не покидали его. Он задумался так крепко, что даже не заметил Ваську и буквально налетел на него, сшибая с пенька, на котором тот дремал, греясь на ласковом солнышке. От неожиданности он вздрогнул и выругался так, что загнал парнишку в краску.

– Ловко вы, барин, – восхищенно сказал Вася.

– Я русалку видел, – ответил Сава, и тут же пожалел об этом. Вася вскочил на ноги, отскочил на добрую сажень и стал неистово креститься:

– Чур, меня! Чур, меня!

Савелий снова лишь махнул рукой, сел на пенек и стал набивать трубку. Васька неспешно подошел и присел рядышком в траву.

Барин, расскажи, - попросил он.

– Что?

– Какая она, русалка-то? Красивая?

– Красивая.

– Нагая?

– Мал еще, – слабо улыбнулся Сава.

– Манила за собой? Ну, в пучину звала?

– Нет, – отмахнулся барин. – Расскажи-ка лучше, ты. Следы звериные видел?

– Ага, – и разговор у них перешел на зайцев.

Не успели они вернуться в усадьбу, как случай этот на озере стал всеобщей темой для пересудов.

– Ах, Васька – василек, – ругался про себя Савелий. – Растрезвонил уже. – В ожидании обеда он сидел в саду, наслаждаясь тишиной и покоем. Тут его и застала хозяйка:

– Здоровьица вам, Савелий Игнатьевич.

Сава вскочил со скамейки и поклонился:

– И вам не хворать, Анастасия Ивановна, – он не мог отвести взгляда от красивой девушки. – Вы сегодня прекрасно выглядите.

– Спасибо, – засмущалась она. – А я слышала, что с вами неприятная история приключилась на Чистом озере.

– Боюсь, что к вечеру об этом узнают даже в столице. Быстро у вас слухи расходятся, как блины на Масленицу. – Он пригласил ее жестом присесть на скамью. Настя присела, теребила в руках полевую ромашку.

– У нас тут редко что случается. Вот народ и рад языком почесать.

– Да глупости все это. Привиделось, наверное, после рассказов Васютки.

– А может и не привиделось?! – то ли вопросительно, то ли утвердительно сказала Настя. – Вы не первый.

– Откуда взялась она в озере?

– Русалками становятся либо утопленники, либо дети не крещенные.

– И чем так страшны они?

Настя немного помолчала, наблюдая, как в небе вальяжно плывут облака.

– Защекотать могут до смерти, или на дно утащить, в мужья взять.

Савелий опять хотел усмехнуться, но вовремя передумал, не стал обижать Настю.

На обед местные умельцы приготовили вкусное жаркое из зайчатины.

Проснулся Савелий от чувства, что на него кто-то пристально смотрит. Он открыл глаза. Было полнолуние, и холодный свет освящал комнату лучше, чем пара канделябром накануне. В комнате никого не было, он бросил взгляд в сторону окна и вздрогнул.

На него почти в упор смотрела… русалка! Длинные мокрые волосы, с зеленою тиной, такое же зеленоватое лицо. Она что-то говорила, но разобрать было невозможно. Савелий непроизвольно вскрикнул, рефлекторно закрыл глаза. А когда осмелился открыть – в проеме никого не было. Лишь луна висела над лесом. Поспешно одевшись, он выскочил на улицу и обошел дом. Около злополучного окна Сава внимательно осмотрел траву. В увиденное просто было невозможно поверить: на примятой и влажной траве лежали клочья озерной тины. Савелий перекрестился и трижды прочитал «Отче наш».   

 Утром, после бессонной ночи, он выглядел неважно.

– Плохо спали? – поинтересовалась добродушная хозяйка.

Держать в себе такое было архи сложно, сверх его сил. А поделиться больше было не с кем.

– Ко мне ночью русалка приходила, – тихо произнес он.

Настя заметно побледнела, и поставила обратно чашку с чаем, громко звякнув по блюдцу.

– А не приснилась ли она вам?

– Нет. Я не спал. А вот сойти с ума могу запросто от этой бесовщины.

– Вы же не верите в это, – как-то не смело возразила Настя. При разговорах с Савелием она старалась как можно реже встречаться с ним взглядами.

– А вот теперь стал сомневаться. Очень крепко сомневаться. Хотя до сих пор не могу понять, как языческая мифология становится реальностью? – они немного помолчали, допивая уже остывший чай. – Подождите-ка, Федор говорил мне, что вы собираете старинные легенды, мифы, предания. Это правда?

– Да, – робко ответила Настя.

– Тогда вы должны многое знать про этих озерных ведьм. Ну, вот почему она пришла именно ко мне?

– Наверное, вы что-нибудь забрали у нее?! – предположила девушка.

Савелий опешил, про гребешок он ничего и никому не говорил.

– Что именно?

– Гребешок, например.

Сава налил холодный чай и залпом осушил чашку.

– Она сама просто оставила его на валуне, а я взял. Зачем-то.

– Зря вы это сделали, Савелий Игнатьевич, – покачала головой Анастасия, – Ох, зря!

– Да ничего страшного. Можно все исправить. Сейчас же пойду на озеро и положу гребень обратно.

– Нет, – как-то обречено покачала головой хозяйка.

– Громко попрошу прощенье.

– Вы взяли не просто гребень, – пояснила Настя. – Вы выбрали свою судьбу.

– То есть? – предчувствие неприятности холодною волною расплескалась в груди.

– Она приходила за вами.

– За мной?

– Есть такое предание: тот человек, кто возьмет у русалки гребень, тот станет ее супругом.

Савелия бросило в жар, испарина выступила на лице, как при недомогании.

– Дикость какая-то, – прошептал он пересохшими губами, наливая себе рюмку настойки. – Что же теперь? Мне идти топиться что ли?

– Не знаю.

– Как? – изумился барин. – А я надеялся на вас, Настя. – Назвал ее по-простому, без отчества. – Вы же так много об этом знаете. Неужели нет способа уберечь меня от этого кошмара?

– Хорошо, я поищу в сказаниях и легендах. Может там и отыщется ответ.

– Буду вам весьма благодарен. До конца жизни. 

Настроение у него испортилось окончательно, несколько раз ловил себя на мысли, что проклинает тот день, когда он решил посетить старого друга. Целый день он прогуливался по двору и саду, никак не мог успокоиться. В спальную, на ночь, он прихватил с собой заряженное ружье. Уснуть, скорее, просто забыться в тяжелом сне, ему удалось только под утро. Но и оно не принесло облегчение. Под окнами своей опочивальни он вновь обнаружил лужицу воды и клочья тины. В полной растерянности и отчаянье он пошел к Насте, которая сидела в саду и перебирала бумаги.

– Исполняю вашу просьбу, Савелий Игнатьевич. Вот, перечитываю сказания, которые я записывала со слов старых людей.

– И как?

– Пока ничего. Но вы не беспокойтесь, что-нибудь обязательно отыщется.

Сава только тяжело вздохнул, прислонился спиной к дереву и крепко задумался.

– А может мне уехать?

– Это не выход.

– Думаете?

– Знаю.

И опять тяжелый, полный отчаянья, вздох. Он вытащил из кармана обломок гребня и бросил его на стол:

– И зачем я его только взял!?

– Ой! – вскрикнула Анастасия.

Сава перевел взгляд на хозяйку. Девушка смотрела на гребень широко открытыми глазами.

– Что?

– У вас только половина гребня?

– Да.

Настя вздохнула, и Сава понял, что она что-то знает. Не спрашивая позволения, он плюхнулся рядом на скамью:

– А это что-то меняет?

– Да. – Тихо ответила Анастасия, не поднимая глаз.

– Что? – нетерпение бурлило в нем.

– Это значит, что вы можете либо стать подводным супругом самой русалки, либо жениться на той, у кого вторая половинка этого гребня. – Пояснила девушка и добавила после минутной паузы. – Так гласит предание.

– Где же мне искать вторую половину? – широко развел руками Сава. – Мир так огромен. На это может уйти вся жизнь.

Настя взяла со стола серебряный колокольчик и позвонила. Нежный звон разлился по округе, черед пару минут прибежала молоденькая крестьянка, Настина служанка.

– Танька, принеси мне шкатулку с украшениями, – распорядилась Настя.

– Слушаюсь, – девчонка бросилась выполнять приказ хозяйки, только босые пятки засверкали.

Шкатулка была небольшой, но вместительной. Настя вытаскивала бусы, кольца, сережки, браслеты, пока с самого дна не вытащила вторую половинку гребня.

– Вот, – она положила его рядом с гребнем русалки.

Савелий изумился, сложил обе половинки вместе: сомнений и быть не могло, это был когда-то один гребешок.

– Откуда?

– Он всегда был у меня, – Настя пожала худенькими плечиками. – Я даже и не знаю, откуда.

Смысл ране сказанного полностью дошел до его сознания:

– Это значит, что я должен жениться на вас? – воскликнул Савелий.

Настя робко взглянула на него:

– Или на русалке. – В ее глазах «заплясали чертенята».

– Вот это да! – у Савы просто не хватало слов. Они молчали, и довольно долго. Первым заговорил столичный гость:

– Ну, а вы, Анастасия Ивановна, что на это скажите?

– На что? – не поняла девушка.

– На мое предложение.

Девушка залилась краской:

– Вы мне делаете предложение?

– Да. – Громко сказал Сава, вскочил, но тут же встал перед ней на одно колено. – Анастасия Ивановна, я предлагаю вам свою руку и сердце.

Им помешал дождь, который хлынул из распахнутых небес.

 А вечером и Федор прискакал с дальних лугов. Ворчал на погоду и ругал нерасторопных мужиков.

– Федор Иванович, – прервал его друг серьезным тоном. – Я прошу вашего благословения.

– То есть? – Федя не сразу вник в смену темы разговора.

– Я сегодня имел счастье сделать предложение Анастасии Ивановне. И теперь мы в ожидании вашего благословения.

Удивлению Федора не было предела. Истинную причину столь поспешного предложения от него все же скрыли.

Свадьбу решили сыграть осенью, после Покрова. С этим и отбыл Савелий в столицу.

Через месяц он получил письмо.

«Многоуважаемый Савелий Игнатьевич.

Я приношу вам тысячи извинений, и освобождаю вас от вашего предложения

руки и сердца. Мне так стыдно пред вами во всем признаться, но Федор Иванович

настаивает, и грозит наказать меня. Да и совесть меня совсем замучила, изъедает

изнутри. Вся история с русалкой и ее гребешком – просто история. Это я выдумала ее

в тот день, когда узнала о вашем скором приезде. И в этом мне помогала моя

служанка Татьяна. Она – и есть та самая русалка, которую вы встретили на озере.

Натерлась травой мыльницей, распустила волосы, а в тумане и не разглядишь, что

хвоста-то и нет вовсе. И по ночам к вам в светелку заглядывала тоже Танька.

Простите меня великодушно, и постарайтесь все забыть, как самый страшный сон.

Почему я это сделала? – Спросите вы. А я не стану жеманиться и молчать.

Хотя и очень стыдно. Я люблю вас, Савелий Игнатьевич. С тех самых пор,

когда впервые увидела вас. Но тогда вы не обращали на меня никакого внимания.

Только постоянно дергали за косички и звали «Настюхой». Вы бы и сейчас,

пять лет спустя, не воспринимали бы меня всерьез. Вот я и придумала всю эту историю с русалкой.  Еще раз прощу вашего прощения.

С почтением Анастасия».

Савелий несколько раз перечитывал аккуратным детским почерком написанное письмо. Улыбался и качал головой:

– Ну, Настюха! Ну, озорница! Никита! – громко воскликнул он. – Готов вещи. Уезжаю я.

– Далеко ли, барин? – спросил слуга, заглядывая в кабинет.

– К невесте еду. В Сибирь. – И прижал письмо к груди. – Хоть весь мир обойди, но более не встретишь такую. Диво дивное, и чудо чудное! Настенька моя.