Проза

«Кто такой герой? Это человек, что обладает не только сильной рукой, но и сильным сердцем, способным вести на безрассудные поступки. Даже когда грань между жизнью и смертью уже не различима, и бороться бессмысленно...
«Книга Четырёх стен»


Закатное солнце медленно опускалось за горизонт, словно наслаждаясь последними минутами в вышине. Небо окрасилось в кроваво-алые тона, навевая тоскливые мысли. Постепенно Пограничные пустоши с шуршащей на ветру высокой травой погружались в сумрак.
Внезапно на дороге появился одинокий всадник. Можно было уверенно сказать, что человек безжалостно гнал своего гнедого скакуна уже давно. Замыленный жеребец нёсся из последних сил, постоянно подгоняемый болезненными уколами шпор.
Сам всадник также выглядел чертовски усталым. На лице, которое почти до глаз скрывал надвинутый чёрный капюшон плаща, покрытого слоем дорожной пыли, застыла бледная маска истощения. Губы потрескались от постоянного жуткого ветра, а в короткой бородке можно было заметить застрявшие клочки сухой травы, брошенных всё тем же суховеем. Сложно было сказать, кто же устал сильнее: конь или его хозяин.
Вскоре на горизонте появились серые стены форпоста, к которому так спешил неизвестный странник.
В глазах всадника загорелся радостный огонь. Наконец-то он достиг цели, к которой гнал коня уже три дня. Оставалось надеяться, что небольшая пограничная крепость настоящая, а не мираж, что так часто возникал перед глазами за это долгое путешествие.
Форпост оказался самым настоящим. Высокие каменные стены скрывали с глаз внутреннее устройство крепости, а единственные ворота с массивными деревянными створками, покрытыми толстыми металлическими листами явно давно не открывались.
С высоты стены на прибывшего странника с суровым выражением обветренного лица смотрел лучник. Он с пыхтением выцеливал луком голову неизвестного, надеясь подстрелить его, если тот окажется врагом.
- Кто? – спросил, наконец, воин, твёрдо удерживая тетиву.
Всадник откинул капюшон, показывая на свет белокурую остроухую голову. Часовой на стене удивлённо ахнул – он уже давно не встречался с эльфами, которые практически не высовывались из родной провинции Империи.
- Я Нелиомбор, сын Эльвильдура – гонец от императора Астеруса! – прокричал всадник.



***
- Удар! Защита! Контрудар!
На небольшом пяточке посреди форпоста, пытаясь достать друг друга мечами двигались двое. Их движения, словно в танце, были плавны и еле уловимы. Короткие мечи порхали вокруг парочки, сталкиваясь и высекая искры.
Первый мужчина лет сорока на вид двигался чуть медленнее своего оппонента, но сразу становилось понятно по его лёгкой расслабленной походке, что делает он это специально, дабы дать сопернику шанс. На правой щеке воина красовался маленький шрам. Карие глаза были немного прищурены и неотрывно следили за всеми движениями противника.
Второй, молодой парень лет двадцати, с диким огоньком в голубых глазах выглядел устало, но всё же упорно старался пробить защиту более сильного товарища. Его изогнутый меч с крупным рубином на крестовине мелькал вокруг яркой линией, но так по цели и не попадал.
- Арнел, ты устал? – ехидно поинтересовался первый, делая резкий выпад, целя парню в живот.
Арнел ушёл от удара немного неуклюже, чуть не свалившись на землю, тем самым вызвав бурю смеха у зрителей, которых с каждым моментом становилось всё больше. Вокруг сражавшихся столпилась куча детишек и несколько воинов, отдыхавших от дежурства.
- Нет, Ферус! – слишком громко, чтобы быть убедительным, воскликнул парень, резко переходя в атаку.
Он быстро развернулся, не забыв про защиту спины, и бросил руку с мечом вперёд, в пылу сражения надеясь снести обидчику голову. Однако Ферус не за красивые глаза считался лучшим фехтовальщиком южного форпоста Долины Ветров – самой западной провинции Империи. Он легко, словно небрежно, принял удар клинком собственного полуторника и быстрым, почти незаметным, движением кисти обезоружил юного воина.
На этот восхитительный приём публика среагировала очень бурно, приветствуя победителя. Один воин в тяжёлых доспехах и массивным одноручным молотом на поясе весело похлопал своего командира по плечу.
- Что ж, мой юный друг, сегодня ты почти меня победил! – подбодрил Арнела победитель, возвращая тому его меч.
- Но всё же… - грустно сказал парень, убирая оружие в ножны.
Капитан Ферус улыбнулся и, похлопав юного товарища по плечу, отправился к себе. Его комната находилась в одном из длинных каменных зданий, где располагались семьи воинов, поселённые отдельно от казарм. Там мужчину ждала жена и десятилетний сын – единственная радость в жизни этого закалённого бесчисленными сражениями бойца.
Ферус двигался медленно, на ходу посматривая по сторонам. Он прошёл мимо большого ангара, где уже несколько лет пылились от безделья две катапульты. Оружейную мужчина миновал следующей, не преминув заглянуть внутрь. Воин в чёрных с красным доспехах их родной провинции, охранявший оружие беззаботно спал.
Капитан ухмыльнулся и довольно сильно хлопнул дверью, услышав, как незадачливый сторож, выругавшись и звякнув доспехами, шлёпнулся на пол.
Внезапно позади послышались торопливые шаги, и запыхавшийся голос окликнул командира:
- Ферус! Гонец от императора!
Обернувшись, воин увидел лучника, которого он поставил следить за дорогой. Парень выглядел изрядно напуганным, что выглядело естественно. Ведь если в крепости появился гонец, то произошло что-то страшное.
- Веди его ко мне в дом, - проговорил командир, тепло улыбнувшись своему подчинённому.


***
В камине громко потрескивали поленья, распространяя по комнате терпкий аромат хвои, перемешивающейся со сладким запахом похлёбки, дымящейся в котле.
Ферус сидел за массивным деревянным столом, рассчитанным на большую компанию, и разглядывал остроухого гонца, который с большим аппетитом уплетал жаркое, запивая его элем.
- Может вам добавки? – ласково поинтересовалась молодая женщина, с интересом наблюдавшая за эльфом.
Нелиомбор на секунду оторвался от еды и согласно кивнул. Он так давно не ел, что просто не мог остановиться, плюя на все свои аристократические привычки и воспитание.
-Элли, иди, поищи Мелвина. Я пока поговорю с нашим гостем, - обратился к своей жене Ферус, когда та наложила эльфу новую порцию.
Элли – красивая блондинка с проницательными зелёными глазами надула нижнюю губу, но повиновалась. Выйдя из комнаты, она демонстративно громко хлопнула дверью, отчего со стены упала картина, на которой был изображён портрет отца Феруса.
- «Женщины, женщины!» - подумал про себя капитан и тут же задал вопрос: Так что же произошло, что вы на всех парах, чуть не загнав бедного скакуна, примчались в нашу крепость?
Эльф отвечать не торопился. Сначала он дожевал мясо и запил его ароматным напитком, а лишь затем начал свой рассказ.
- Империя пала! – произнёс он.
Всего лишь два слова, но они так напугали воина, что его лицо побледнело, став подобно свежему снегу.
- Что? – на всякий случай переспросил он.
- Империя пала, осталась только ваша провинция, - терпеливо повторил Нелиомбор, понимая какую страшную весть ему пришлось донести до человека. – На моих глазах император погиб, пронзённый чёрным клинком.
Ферус молчал, переваривая эти слова. В его голове, забитой множеством нужной лишь мечнику информацией, никак не укладывалось то, что великого государства теперь не существует. Капитан не мог поверить в это.
- Что произошло? Как это случилось? – бесцветным голосом спросил он.
- Тёмная Орда.
Опять лишь два слова, но они поселили в сердце воина ещё больший страх. Тёмные, по легендам, населяли этот мир тысячи лет назад. Они являлись человекоподобными существами с тёмной кожей лишённой всякой растительности и обладали длинными гибкими конечностями, что делало их великолепными фехтовальщиками.
- Тёмная Орда? Но ведь это…всего лишь миф!
Гонец с удивительно спокойным видом прихлёбывал из кружки. Похоже, он уже смирился с мыслью, что этому миру пришёл конец.
- Да, мой народ считал также и поплатился за это, подвергнувшись уничтожению. Я выжил чудом, и вот уже месяц скачу от города к городу на запад, преследуемый по пятам Ордой. Я старался предупредить людей, однако только я добирался до стен, как появлялись Тёмные. Они двигаются очень быстро. Однако мне удалось выиграть для вас день или два.
Ферус всё молчал, бессмысленным взглядом прожигая столешницу. Его мысли были далеко на востоке. Там, где остались родители, которые, скорее всего, стояли перед Богами.
- Давайте я вам всё покажу, - предложил Нелиомбор, поднимаясь со стула.
Капитан согласно кивнул, не поднимая взгляд. Он никак не мог освободиться от крепких оков ужаса.
Тем временем эльф подошёл к нему и, немного подумав, коснулся его лба. Тело воина вздрогнуло и обмякло, а в глазах загорелся таинственный огонёк.

***
Что за?!... – выругался Ферус, оглядываясь по сторонам.
Он стоял на высоком берегу, залитом тёплыми лучами заходящего солнца. Внизу, обтачивая прибрежные камни, плескался океан. Крики круживших над водой чаек смешивались с шумом прибоя в успокаивающую «музыку». Ноздри щекотал свежий аромат воды.
- Где я? – подумал воин.
Как только этот вопрос возник в его голове, по зеркальной поверхности океана пошла мелкая рябь, постепенно переходящая в сильное волнение. Голубое, чистое небо внезапно заволокла чёрная громада туч. Оглушительно грянул гром, осветив округу яркой вспышкой гигантской молнии. Сильный порыв ветра чуть не сбил капитана с ног.
Воды океана уже бурлили, словно в гигантском котле, превращая прибрежные глыбы в щебень. Как вдруг на поверхности показался деревянный нос корабля, украшенный старым скелетом. Через секунду на волнах покачивался огромный фрегат с рванными чёрными парусами, а из океана появлялось всё больше и больше трёхмачтовиков.
Ферус не мог поверить своим глазам, рассматривая целую флотилию, появившуюся из недр вод. Однако легенды о Тёмных оказались правдой. Огромные корабли медленно, но верно двигались к берегу, где застыл ошеломлённый капитан.
Внезапно окружающий воина пейзаж смазался, а затем какая-то невиданная сила дёрнула мужчину в сторону. Не успев моргнуть и глазом, мечник оказался совершенно в другом месте.
Он стоял на крыше высокого здания, откуда открывался прекрасный вид на огромную равнину. Снизу доносились ужасные звуки боя: крики и плач детей, звон и скрежет металла, непонятная и отвратительная речь.
Посмотрев вниз, Ферус увидел как огромная галдящая толпа, в которой с трудом можно было разглядеть уродливых созданий, размахивающих странными массивными мечами с зазубренными клинками. Тёмные рубили направо и налево, безжалостно вырезая жителей неизвестного города.
Орда быстро растекалась по улицам, практически не встречая должного сопротивления. Армию, способную дать отпор монстрам, Империя никогда не смогла собрать, даже если бы обычные люди взялись за оружие.
Внезапно взгляд Феруса упал на гобелен, свисающий со стены здания напротив. На красной ткани золотыми нитками художник изобразил большое солнце с маленькими треугольниками лучей. Это был символ столицы Империи, что означало одно: великое государство, созданное сотни лет назад находилось на грани уничтожения.
В голове Феруса эта страшная мысль никак не укладывалась. Он с самого детства мечтал, что когда-нибудь посетит Вечный город, полюбуется его белыми стенами, золотыми куполами Императорского дворца.
Тут картина снова размылась, словно невидимый художник разлил воду, и воин очутился посреди огромного зала. Помещение освещали сотни факелов, в свете которых поблескивали чёрные доспехи тысячи Тёмных, кричащих с другой стороны зала.
- Слушай меня, сынок! – внезапно раздался голос из тени.
Секундой спустя на свет вышел человек, чьё могучее телосложение скрывали яркие серебряные доспехи. В бородатом волевом лице с гордыми голубыми глазами Ферус узнал императора.
- Тебе нужно уходить, Нелиомбор. Я тебя прикрою, а ты расскажи людям , что происходит. Может, кто-нибудь сможет дать отпор захватчикам.
С этими словами император обнажил своё массивный двуручник и бросился к монстрам. Великий правитель заступился за свой народ…
Теперь нужно было защитить то, что осталось от Империи Лериндов. Необходимо послать гонца в Йерван – столицу Долины Ветров. Может тогда у людей будет шанс.
Ферус видел врага и понимал, что сопротивляться бессмысленно. Тёмные задавят людей числом. Однако просто так капитан сдаваться не собирался.


***

- Теперь верите? – спросил эльф, с тревогой вглядываясь в резко прояснившиеся глаза человека.
- Верю. Однако пока я жив и целы стены Йервана, Империя не падёт, - глухо отозвался Ферус, поднимаясь на ноги. – Но что это было?
- Мои воспоминания, - спокойно ответил Нелиомбор, вновь усаживаясь за стол.
Поняв, что гонец больше ничего не скажет, капитан вышел во двор и что было сил прокричал:
- Сбор! Всеобщий сбор!
К воину тут же подбежала встревоженная Элли, ведя за руку маленького мальчика, на поясе которого болтался игрушечный деревянный меч. Ребёнок был копией своего отца: тот же острый подбородок, розовые уши-лопухи, широкий лоб. Однако глаза он скорее получил от матери.
- Что случилось, пап?
Ферус молча взял его за руку, и они втроём отправились к центральной площади. Там их встретила большая толпа, жаждавшая услышать то, из-за чего их подняли с тёплой постели.
- Друзья! – начал капитан, крепче сжав руку сына. – Гонец принёс страшную весть. Прошу вас только без паники!
- Говори уже! – раздалось из толпы.
Ферус вздохнул, взглянув на ночное небо, горевшее миллиардами ярких звёзд. Слова давались ему чертовски тяжело, но он всё же продолжил:
- Империя на грани! Тёмная Орда восстала из мёртвых и уничтожает всё на своём пути. Совсем скоро они будут здесь.
К великому удивлению оратора, толпа встретила его слова спокойно, без истерик. Похоже, новость шокировала их, и ужас пока владел телами. Было слышно, как ветер теребил чёрно-красное знамя самой западной провинции.
- Что нам делать? – первым спросил тот самый громила, что хвалил капитана после сражения с Арнелом.
- Мы должны отправить женщин и детей в Йерван под защиту наместника Парвина, - тихо, почти неслышно, произнёс Арнел.
Толпа наградила юного воина, прижавшего к себе свою молодую жену, одобрительными возгласами. Мужчины были готовы стоять на смерть, чтобы защитить свои семьи, которым посреди поля брани явно места не находилось.
- Да, - поддержал Ферус. – Завтра на рассвете все те, кто не может сражаться отправятся в столицу нашей провинции. А сейчас у меня родился план, и мы приступим к его исполнению…


***
- Ты уверен? Я могу остаться и помогать раненым, - произнесла Элли, прижавшись к груди супруга.
Мелвин стоял рядом и грустно смотрел под ноги. Он считал себя взрослым и старался скрыть слёзы, то и дело скатывавшиеся по пухлым щёчкам.
Вокруг них прощались со своими семьями остальные воины и все делали это по-разному. Кто-то просто молчал, крепко прижавшись к любимому, кто-то тихо шептал тёплые, успокаивающие слова.
Ферус видел как его ученик, закрыв глаза, прижался лбом ко лбу жены и застыл, словно изваяние.
- Да, пап, я тоже хочу остаться и сражаться! – произнёс Мелвин, схватившись за свой игрушечный меч.
- Послушай меня, сын, - ответил капитан, присев перед мальчиком на корточки. – Маме тоже требуется защита. Ты ведь обещаешь мне защитить нашу маму, пока меня не будет?
Мелвин разочаровано шмыгнул и бросил взгляд на плачущую мать, а затем согласно кивнул.
- Хорошо! – улыбнулся мужчина и повернулся к супруге. – Когда прибудете в столицу, первым делом закажите корабль, а лишь затем идите к наместнику. Передайте, что нужно уходить как можно скорее. А мы уберёмся из крепости через сутки. Вы же уплывайте на острова. Думаю, туда Тёмные не сунутся.
Элли, плача, кивнула. Она была умной женщиной и понимала, что вряд ли когда-нибудь ещё увидит своего мужа.
- Держи.
На её протянутой тонкой ладошке лежала маленькая золотая роза. Её миниатюрные лепестки распространяли мягкий тёплый свет. Артефакт истинной любви. Воин когда-то слышал о нём. Говорили, что он обладает сильной магией: если пожелать, то можно оказаться рядом с человеком, которого любишь.
- У меня есть ещё одна, пока она светит, я буду знать, что ты жив.
Ферус грустно улыбнулся и убрал маленький артефакт за пазуху, дабы не потерять его во время сражения.
-Всё, вам нужно уходить. Скоро Орда будет здесь.
Элли смахнула с щёк горькие ручейки слёз и запрыгнула в седло. Ферус посадил сына позади матери и произнёс:
- Я буду скучать!


***
«Пятнадцать лет службы вели меня к этому дню. Пятнадцать скучных лет, которые закончатся не на старости лет в постели с любимой женщиной, как я мечтал, а посреди поля брани.
Никогда…Ещё никогда я так не боялся… Нет, ни смерти, ни Тёмных, а того, что не смогу защитить свою семью. Я постараюсь дать им как можно больше времени, даже если останусь один…»
- Ферус!
Капитан бросил перо в чернильницу и, закрыв дневник, который вёл с самого детства, приученный к тому отцом, вышел из комнаты.
У дверей его встретил Арнел. Глаза парня возбуждённо горели.
- Уже? – поинтересовался капитан.
- Да. Ты бы видел сколько их! Нас сметут при первой же атаке!
- Вокруг нас поля дикой магии, сынок. Они не осмелятся обходить нашу крепость, но и подойти к ней смогут только небольшими группами. Нас осталось тридцать. Думаю, мы сможем отбиваться в течение одних суток.
Мужчины вышли на площадь, где стояли две сестры-катапульты, вокруг которых суетились несколько воинов. Маг по имени Канвер бегал вдоль стены, колдуя, как он говорил, над защитным куполом, заделывая последние дыры. Несколько воинов у ворот строили баррикаду из различного подручного материала, в результате чего она выглядела довольно-таки хлипко и вряд ли бы выдержала и пять минут.
Ферус торопливо поднялся на стену, желая взглянуть на врагов своими глазами. Древние, мифологические существа остановились довольно далеко, словно чувствовали, что у защитников есть дальнобойное оружие.
Вскоре рядом с капитаном заняли место многие воины, лишь пятёрка механиков всё ещё суетилась у катапульт, закладывая в ковш всё больше камней.
Канвер махнул им рукой в знак того, что уже достаточно и нужно приготовиться к стрельбе.
Потянулись минуты томительного ожидания. Воины застыли на стене, натянув тетиву луков. Тёмные не двигались, похоже, ожидая приказа. Как вдруг из глубины толпы раздался крик на неизвестном языке, и огромная, галдящая волна ринулась к стенам крепости.
Люди радостно воскликнули, когда многие монстры залетели на поля дикой магии, мгновенно уничтожившей потревоживших её наглецов. Однако остальные длиннорукие существа бесстрашно двигались к форпосту, в надежде захватить его в считанные минуты.
- Давай,- сказал Ферус магу.
Седовласый Канвер хищно ухмыльнулся. Его руки мгновенно объяло синее магическое пламя, а секундой спустя такой же огонь поглотил камни в ковше катапульты.
- Пли! – закричал маг, махнув горящими руками.
Огромные деревянные орудия, чаще используемые при атаке, чем при обороне, громко скрипя, вздрогнули, и отправили в полёт пылающие сгустки каменной породы. Когда они находились практически у земли, Канвер сделал несколько быстрых пасов руками и раздался оглушительный взрыв. Горящие комья на огромной скорости разлетелись в разные стороны, снося монстров, попадающихся на пути.
Упорные силы Зла всё равно неслись к своей цели на всех парах. Их количество, словно оставалось прежним. Гигантская толпа, подобно бурлящему океану, располагалась до самой недосягаемой линии горизонта.
Первая линия атакующей массы с каждый секундой всё приближалась. Воины даже могли рассмотреть их напряжённые, уродливые морды больше походившие на скукоженные фрукты, чем на лица.
Запела тетива десятка луков и к своим целям, свистя разрезаемым воздухом, направился рой стрел. Однако они их не достигли, превратившись в пыль посреди пути.
- Что? – спросил Канвер, поймав на себе несколько злых взглядов. – Сфера рассчитана на уничтожение всех объектов, кроме моих, проникающих через неё.
Тут защитников крепости ослепила яркая вспышка. Над форпостом полыхнула фиолетовая сфера, испепеляя пытающихся пробиться через неё монстров. На что, воины смотрели завороженно, застыв с опущенными руками.
- На сколько её хватит? – спросил Ферус.
- Смотря, как монстры будут атаковать, - ответил маг, с лица которого постепенно сходил румянец. – Если также как сейчас, то долгие часы.
Капитан удовлетворённо кивнул и дал воинам у катапульт вновь заполнять ковши. Радость наполнила его душу. Он чувствовал, что сможет сдержать Орду этот день.
Монстры вскоре поняли, что прорываться через сферу бесполезно и отошли от стен на безопасное расстояние придумывать новый план. Ближе к вечеру из их лагеря стали раздаваться звуки бурной деятельности, словно тёмные что-то строили.

***
- Уверен, что это поможет? – спросил Ферус, рассматривая странный порошок, что горкой был насыпан на его столе.
Канвер обиженно надулся. Так его ещё никогда не оскорбляли. Его! Магистра Светлой магии, победившего самого Веринтора!
- Конечно! Если я произнесу заклинание, то взрыв разметает всё вокруг на сотни метров!
Капитан грустно улыбнулся. Он знал про вспыльчивый нрав своего друга и часто пользовался этим во время сражений. Маги в гневе просто страшны и непобедимы, а защитникам крепости эти качества были необходимы просто кровь из носу.
- Что за заклинание?
Зелёные глаза мага уставились на командира, словно тот сморозил глупость и произнёс:
- Ты уже собрался полетать? Если я произнесу эти слова, то мы отправимся к праотцам.
- Тогда напиши!


***

Всю ночь из лагеря Тёмных доносились странные звуки, не дававшие покоя воинам. С первыми лучами солнца чёрно-красные смогли разглядеть то, над чем трудились монстры.
Это оказались сотни, сооружённых наспех катапульт. Заряжены орудия были огромными булыжниками. Как хлипкие на вид Тёмные смогли натаскать столько глыб, оставалось тайной. А то, что защитная сфера вряд ли выдержит маленький Армагеддон, который собирались устроить монстры, являлось неизменным ближайшим будущим.
- Приготовились! – прокричал Ферус, неотрывно следя за войском Тьмы.
- Это конец? – спросил Арнел, грустно разглядывая проплывающие по небу облака.
Канвер улыбнулся и оглядел горстку воинов, оставшихся защищать крепость.
- Да, - произнёс он. – Но славь Богов, что твоя семья в безопасности далеко на востоке, и всё это благодаря нам всем! Мы всегда будем жить в сердцах своих родных.
Защитники встретили эти слова одобрительно, похлопав мага по спине.
Внезапно с оглушительным треском сработали вражьи катапульты, и сотни многотонных булыжников взмыли в воздух, стремительно набирая скорость. Минутой спустя они ударили по сфере, которая тут же лопнула, осветив на миг округу ярким фейерверком.
Камнепад уничтожил дорогие сердцам воинов крепости катапульты и многие постройки, превратив их в руины. Однако стену и стоявших на ней воинов булыжники чудесным образом не задели.
Как только пыль улеглась, Ферус разглядел, что огромная толпа захватчиков приближается к стенам. Вспыхнули заклинания Канвера, уничтожившие несколько десятков монстров одним ударом, однако Тёмные в долгу не остались. Маленький рой стрел тут же взлетел над стенами крепости.
- Щиты! – скомандовал Ферус.
Секундой спустя «маленькие оперённые убийцы» застучали наконечниками по металлическим поверхностям щитов. Однако у Канвера не хватило сил на создание защитной сферы, и он пал, пронзённый десятком стрел.
С оглушительным грохотом в разные стороны разлетелись ворота, и во двор хлынула Орда, моментально смявшая группу воинов, что пыталась удержать створки.
- Получай! – воскликнул Арнел, пронзив первого монстра, забравшегося на стену.
Через несколько секунд он уже окружали вставших спина к спине командира и юного воина. Люди отважно отражали атаки Тёмных, однако вскоре меч оттягивал руку всё сильнее и сильнее. Защитники уставали.
Первым пал Арнел, пронзённый сразу несколькими мечами.
- Я иду к тебе, любимая! Маро дан! – произнёс Ферус, опуская меч.
Пограничные пустоши потонули в страшном грохоте взрыва, разметавшего крепость по камешкам на многие сотни метров, похоронив под осколками тысячи длинноруких уродцев, посягнувшись на существование Империи…




***

Мерное покачивание на волнах убаюкивало. Однако крики бесившихся над мачтами чаек не давали заснуть.
Элли сидела на небольшой скамеечке на носу фрегата, при полных парусах несущегося в сторону островов. Внезапно её правую руку обожгла вспышка боли. То была золотая роза. Артефакт потух и перестал излучать тепло, а затем вспыхнул, словно миниатюрное солнце…