Проза

Глава 26.

 

 

   Задержись Индиго в логове Монстра подольше, он увидел бы удивительную вещь.

   Архитектор, обнаружив бегство своего то ли гостя, то ли пленника, взвыл оглушительно, унюхал след дроида, преследовать не стал. Нет смысла. "Сетку сделаю, сеточку накину на все стены, дроид пройдёт, человек останется, лжецы!.." Брезгливо откинул воронку, зависшую в воздухе маленьким смерчем. Совсем ерунда Впечатление, такое не нужно ему. Хищник не равняет себя с другими хищниками, думает, он особенный. Плюнул и успокоился на раз. Скоро к нему придут таких лжецов десятки. А после - сотни.

- Получилось! - Сократ возник напротив парадной арки, мешок в руках, в мешке шевеление.

- Вышло? А оно сможет держаться от моря подальше?

- Да! Избегать даже будет.

   Сократ наклонился и аккуратно из мешка на плиты пола выпустил... мокрого кота! Он не пропал, артефакт, пленивший Индиго. Серый, в белых гольфиках кот рванул под бортик бассейна и затаился там. 

   Когда Фанатик и шедшие по его следам принесли в башню первые кнуты, Монстр, не подав виду, высоко оценил опасность оружия, умножил в уме на количество изгнанников, на мощь Изумруда и стал мрачен. Огненный Круг можно остановить и силой, кнут не уникален в этом. Но он свободно разбивает тени, а Морское Чудовище сотворило себя из них. Ну, положим, ему самому страшен лишь Изумруд в драке, но крепость? Изгнанник, любой из них, вращая кнут вокруг себя, пройдёт всюду, где захочет пройти. Башню защищает реально только морочащий свет. Кому приятно жить в таком открытом месте? В чистом поле? Он размышлял: "Кнут - артефакт. Морская вода заключена в артефакте. Значит и противодействие, оружие против кнутов должно быть сделано по тому же принципу..." Монстр играл кончиком бича, когда ловить его бросился кот, а Сократ воскликнул: "Я знаю!" Есть тени в Великом Море, с Впечатлением-основой наподобие медуз и таких рыб, что вбирают воду в себя, рывком продвигаясь вперёд, выбрасывают после. Есть и тени Голод, простые, присоединённые к другим, вечная жажда, непрерывная активность нападения. Всё ясно. Да, нужна ещё любая из тех теней, что были созданы в надежде вернуться на сушу, отторгающие само море, ужасную стихию.

- Давай проверим, - предложил Сократ.

   Он протянул руку наверх, от стены отделилось что-то вроде летучей мыши и подало ему кнут. Медленно ведя его по полу, Сократ обходил бассейн. Не успел он зайти на второй круг, кот вылетел из-под бортика, изогнулся дугой, прошёл бочком, отступил, прижал уши и прыгнул. Кончик кнута лениво бился в его когтях. Кот упал на бок и сомкнул на нём зубы. Вода Свободных Впечатлений исчезла в его маленькой розовой пасти за несколько мгновений. Кнут стал лёгким, пустым. А кот немедленно сделал лужу на плитах пола.

- Дай посмотреть, - просипел Монстр, приблизил к лицу плетёную кожу, провёл по нему, сжимающейся нервно, когтястой лапой, - Друг мой, за несколько мгновений!.. Жаль, артефакт один. И маленький.

- Зато у него нет Огненного Круга, кнутом не остановить. А тени глубоко внутри.

- Дружок, прекрасная работа! Ты превзошёл меня без труда.

 

 

   Селена решила, что видела уже достаточно. Ещё поняла, что кот видит её в толще стены. И это не беда, а то беда, что она его видела!.. Полудроиду, человеческой половине, сквозь века прошедший, ей достался глупый, непреодолимый ужас перед очаровательным зверем... Предоставленный самому себе, кот пошёл исследовать главный зал башни, остановился и уставился на Селену широко раскрытыми глазами. Уши домиком. Ей стало страшно. Невыносимо. Глаза кота зелёным горели в полумраке. Начал подрагивать хвост. "Сейчас он прыгнет... Я пропала! Я не успею позвать дракона..." Она стала медленно продвигаться, почему-то не наружу, а в сторону, опасаясь расправить кнут, осторожно раздвигая им толщу стены, не в состоянии отвести взгляда. Кот следовал за ней. Ни Монстр, ни Сократ пока что не обратили на него внимания, но скоро непременно обратят. Страх захлестнул её с новой силой. Почудилось вдруг, что опять она барахтается в бездонной Чистой Воде забвения, в подземельях, кричит, глотает воду и не может вырваться на воздух из-под сильной руки. Ей бы шагнуть из башни назад, наружу... Но позади омут и смерть... Кошачьи зрачки расширились... И Селена качнулась навстречу им, на воздух, внутрь башни...

   Монстр оказался рядом одним стремительным броском, только Сонни-сан мог бы соревноваться с ним в скорости. Он занёс лапу над её белокурой головой, намереваясь обездвижить, как Фанатика, но остановился. 

- Друг мой, просипел он, обращаясь к Сократу, - все изгнанники лжецы?

- Нет, определённо.

   Сократ очутился рядом. Лапа Монстра так и зависла над головой, царапая воздух когтями.

- А эта лгунья?

- Думаю, да. Она невидимка, а значит шпион. Селена, - обратился он к ней, заглядывая в лицо близоруко, - я забираю твой кнут.

- Минус один, - сказал Монстр, - хорошо.

- Сократ, - прошептала Селена одними губами, - я хочу уйти отсюда.

   Кот подошёл и тёрся об её ноги.

- Невидимка? - задумался Архитектор. - То есть, своих Впечатлений нету? Уйти?..

   Убрал лапу от головы. Сократ разглядывал её внимательно и спокойно. Он всегда смотрел, как будто пытался и умел читать мысли, так было и в пещерах, с самого начала. Он обратился к Монстру:

- Изгнанники взяли предложенное им. Теперь я должен передать приглашение. Нет беды, если она вернётся туда рядом со мной. Даже к лучшему.

- Приглашение необязательно... - Монстр взял на руки напрягшегося кота, разглядывал, обнюхивал. - Приползут сами. Как же я не терплю лжецов! Ты солгал мне?!

   Правая лапа Монстра ледяной тяжестью пригвоздила Сократа к месту. Сам уже Чудовище Морское, он не имел и сотой части его древней силы. Змеиный хвост бешено ударился об пол и затих.

- Нет... - прошептал Сократ тихо-тихо. – Не солгал. Действительно так будет лучше. И да, я хочу, чтобы она ушла к своим.

- Но почему?

- Потому что... - его голос почти не покидал горла, - Чёрный Изумруд придёт за ней... Она принадлежит ему, Архитектор. Из-за остальных он суетиться не будет.

- Ты не лжец.

   Архитектор освободил его, извинившись. Специфически, ударив хвостом по хвосту.

- Я плохо подумал о тебе. Делай по-своему. Я не боюсь Злого Владыки, но он мне здесь и не нужен. Отправляйся, если хочешь… Приглашения... Лишняя суета.

   И уполз между двух беломраморных статуй, юноши и героя со щитом, Монстр начал украшать свою крепость, прямо в толщу стены.

 

 

   Они вышли по стонущим струнам парадной лестницы.

- ...на Белых Драконах, - переспросил Сократ, - не знаю, наверное, можем... Его больно звать из сердца... Да и зачем?

   Он подтянул ближе свой змеиный хвост, оставил его семью мощными кольцами на красной земле, созерцая...

- Не знаю... - повторил он.

- Ужас! - Селена отвернулась. - Нет, не ты!

   По гудящим ступеням к ним шёл кот, с тревожным вниманием ставя лапы.

- Он? Артефакт зверька ужасный?

- Не тень и не живой... И создан из какого-то бедняги. Каким-то безумцем. Почему такое возможно, Сократ? По какой причине он движется?

- Меня это не удивляет. Если Огненный Круг существует ещё некоторое время, когда тело уже исчезло, Впечатления, накопленные, тоже существуют без него, тени... Почему и само тело не может существовать без них? Хищник только придал ему новую форму.

   Если кот был небезразличен Селене, то и она была небезразлична коту. Он следовал за ней, хвост трубой, и так они обходили Сократа. Пока тот не взял и не унёс кота в крепость. Селена ждала. 

- Ты пойдёшь по земле? - спросила она.

- Поеду.

- Как это?

- Смотри.

   Сократ обернулся вокруг своей оси, прочертив широкий точный круг кончиком хвоста. Круг стал наполняться тёмной водой или прошедшими сквозь землю тенями. Они заполнили его и начали переливаться внутрь, приподнимаясь над поверхностью земли. Сократ заполз в центр и на триста шестьдесят градусов развернулся в другую сторону. Тени брызнули наружу лучами, закрутились смерчем, низким, приземистым. Хотя... Уже не низким. Он вознёсся над Селеной. Сократ очутился наверху. Он подал ей руку:

- Поднимайся. Весело и быстро.

- Я должна подняться весело и быстро?

- Нет, - он засмеялся первый раз. - А впрочем, да! Я имел в виду, по земле шустро бегает эта тень.

   Селена протянула ему руку и, взлетевшая наверх, выдернутая с неожиданной, нечеловеческой силой, увидела обруч на голове Сократа, широкий, яркий. Как можно было раньше его не заметить? Тень немного покачивала и держала сама собой. Ни упасть, ни убежать. 

   Они направились к пещерам по юго-западному плато, вдоль каньона.

- Какое украшение у тебя на голове, - сказала Селена небрежно. - Артефакт? Прямо корона. Можно я посмотрю? 

- А можно я посмотрю на твои браслеты? - парировал Сократ.

   Селена потупилась.

- Не понимаю... Ты враг нам? Жизнь стала просто ужасной. Для большинства каждый день, как мне этот кот. Ты враг нам?

- Ну, разумеется, я враг, раз жизнь стала такой ужасной, а я на противоположной стороне.

- Но ты не похож на противоположную сторону, за исключением... хвоста.

- И слепнущих глаз.

- Да, но ты и говоришь, изъясняешься иначе, не так, как Монстр.

- Монстр?.. Забавно... Монстр. Лексикон не главное. Я пересмотрел столько Впечатлений за прошедшее время глазами стольких людей... Их слова перемешались во мне.

   Селена решила оставить лукавство, один вопрос вертелся на языке, его и задала:

- Почему мне кажется, что ты не отпускаешь меня?

- Потому что ты проницательна. Как Морское Чудовище, как создающая тени... Но я и не причиню тебе вреда. 

   Тень плавно опустилась в ущелье, в срединную часть, пещеры уже недалеко. Скалы нависали над головой. Пучки сухой травы проплывали мимо на отвесных стенах. Селена вглядывалась в бесстрастные черты.

- Я приманка?

- Ты вызов. Изумруду. Самоубийство забавная штука... Легче лёгкого, но не каждому дано.

   Сократ провёл рукой по обручу вокруг головы, и тень ускорилась. Он продолжил:

- Вы победили, изгнанники. Я ненавижу вас... Хорошо, что никого не осталось в живых...

   Красноватые пологие горы изгнанников стали видны на горизонте. Селена ещё раз тревожно вгляделась в мальчишеское лицо:

- Ты безумен? Ты видишь сны наяву? Сколько Впечатлений, оживших в морской воде, ослепляют глаза и ум, оставшись в нем, Сократ?

- Два, - ответил он быстро, кивнув, с изумлением в голосе, - всего только два. Три человека надо, чтобы сделать рынком Собственный Мир. Два Впечатления надо, чтобы застить дневной свет, сделаться... монстром? Так ты назвала его, Селена?

   Пазл начал складываться в её голове, и Селена содрогнулась. "Сократ не безумен. То есть, он-то безумен полностью, но произнёс не пустые слова. "Изгнанники победили..." - сказал он. А Индиго что говорил: "Того стоит..." Ты передумал! Того не стоит, Сократ, верно? Того не стоило, а значит, мы победили. И это уже свершилось для тебя".

   Юноша в длинном одеянии, перепоясанный, с широкой пряжкой, с ярким обручем на голове сидел по левую руку от неё прямой и безмолвный, глядя за невидимый ему горизонт. "Вы победили... Никого не осталось в живых... Конечно! Если сам был не прав, как исправить это? Как выиграть? В каком случае ты не назовёшься побеждённым? - Если некому будет тебя так назвать! Если не останется победителей... Сейчас? Сократ, сейчас ты едешь за этим?!"

- Сократ, ради неба и моря, и милости дроидов, никого?! Не останется никого?!

   Тень остановилась.

- Изумруд останется. Ты останешься. Архитектор... Они договорятся, владыка земли с владыкой моря. Только Морские Чудовища. Но не люди. Он не монстр, Селена, он гениален. Что имеет хозяин Собственного Мира? Островок посреди облаков, ручеёк, рощицу, домик под крышей... И вечность на то, чтобы дрожать перед мыслью об единственном госте, не смея выйти наружу. А я, благодаря его гению, владел тысячами реально существовавших миров! Я гулял по ним во стольких обликах, столькими глазами рассматривал...

- ...что ослеп. Сократ, Собственный Мир не горстка земли, а пение дроида, переливающееся свободно.

   Селена выпалила и испугалась. Сократ опустил голову, из-за полы одеяния достал её кнут, целый, не опустошенный...

- Не будем о дроидах. Лучше о людях...

- Прости, если...

- Нет, ты не так поняла, - Сократ протянул ей бич. - Хочешь защитить их? Легко. Им жизнь, мне смерть. Лёгкая, за все их жизни одна плата - чтобы мне не встречаться с Чёрным Изумрудом.

   Селена отдёрнула руку:

- Почему я? Спускайся вниз и умри в бою!

   Лицо Сократа исказилось такой внезапной болью, что она отпрянула.

- Я сильней их!.. - зарычал он. - Неужели не видно?! Ты даже представить не можешь, насколько сильней!.. Кроме одного…

- Подожди-подожди-подожди!.. - Селена говорила быстро, успокаивая, подняв руки. - Сократ, подожди. Поговори с ними, раз едешь, как парламентёр. Хоть немного, хоть раз поговори! Изгнанники выжили на континенте только потому, что начали разговаривать друг с другом...

- Выжили? - Сократ усмехнулся.

   Неправильная стратегия. Селена тронула его за рукав:

- Почему ты ищешь смерти? Тебе больно? Беспокойно? Это тело мучительно для тебя?

- Нет!!! Проклятье!.. Я не могу отпустить их, Впечатления, оставшиеся внутри! Они - это я! И они могут переходить лишь в тени! Мне не справиться с таким количеством лютых, присущих теней! Мне не вырвать их, это невыносимо! Чистая Вода забвения, встань я под водопадом, смоет их вместе со мной... Она облегчает, она даёт забыться за день дюжиной глотков... И только!

- Но почему? Им непременно надо во что-то переходить, в тени… - Селена трясла его за рукав. - Ты же сам их выбрал… В какой момент они стали враждебны? Когда ты захотел избавиться и не смог?

- Сразу!!! После первой же тени! Сразу, но я мог только прибавлять! Новые, новые, новые! А снаружи становилось всё темней...

- Ты соврал, что не больно...

- Мне страшно! Я так далеко зашёл во тьму, очутился у другого края... Осталось шагнуть... До края мне ближе, проще, чем повернуть назад... Легче... Они стоят у меня за спиной!.. Я не хочу видеть их!.. Ты отказываешься, Селена? Мне смерть, изгнанникам - жизнь. Ты не любишь их, хищница?

- Люблю. Мне было теплей рядом с ними, даже когда меня гнали. И ни одному из них, - тронула плечо Сократа, - ни одному нарочно я не причиню вреда.

- Монстру, Селена!

- Поговори с ними!..

- Вот, я говорю с тобой, и что? А ведь мы хищники оба, оба Морские Чудовища.

- Поговори с Бестом.

- Монстр - с чистым хозяином?.. Так понимаю?

   Тучи в небе над пещерами стали закручиваться воронкой. Селена обмерла. Ярко светился обруч на голове Сократа.

- Поговори с ними!..

   Тень стремительно несла их к пещерам. Уже различимы стали фигурки людей, смотрящих в небо. Чёрный силуэт Изумруда.

- Поговори!..

   Сократ, щурясь, наблюдал тьму небесную... И сказал:

- Ты останешься. Он останется. Разговор закончен.

 

 

   Глава 27.

 

 

   Воронка грязно-серых туч снизилась, пожелтела, стала в центре отвратительно лиловой, расселась. Сократ обвёл рукой обруч на своей голове, поморщился... Края воронки снизились до самой земли, закрыв панораму. Раздался подземный гул, переходящий в рёв. Тучи собрались в ленты восходящих потоков, заново образовавшаяся воронка стала багрово-чёрной... Горы дрожали, как марево... Верхняя терраса, а за ней своды пещер обрушились с грохотом!.. Облако красной пыли накрыло фигурки людей.

   Потеряв дар речи, Селена смотрела на хищника. Сократ ждал, когда осядет пыль и хмурился. Несколько Белых Драконов, как тонкие иероглифы на багровых разлитых чернилах, рванули в небо, брызнули в разные стороны, за пределы воронки, но она расширилась и поглотила их. Сократ, подобно своему учителю, не глядя, пошарил рукой в небе. Через несколько мгновений маленький рыжий летяга оказался в его руке. Подобную витой цепочке тень Селена увидела на его шее, чьи звенья становятся невидимыми по мере удаления от тела. По-прежнему не глядя, Сократ впустил зубы в рыжее тельце, закрыл глаза и жадно выпил Чистую Воду забвения. Острые, тонкие зубы. Единственный глоток. Отбросил летягу прочь, так и не взглянув на него. Прикрыл рот рукой и долго сидел, зажмурившись.

   Осилив дрожь, Селена тихонечко, не касаясь рукояти за поясом Сократа, взяла петлю из середины кнута и лёгким движением разбила призрачные звенья тянувшейся за летягой цепи. Сократ открыл глаза, огляделся, покачал головой, но ничего не сказал ей.

   Стая винторогих теней выпала из багровой воронки. Сократ подлетел ближе. Отталкиваясь, бороздя землю острыми шипами хвостов, полукругом они приближались к изгнанникам. Остальные россыпью. Ещё стая. Ещё. Изгнанники разбежались. Изумруд и Сонни-сан, словно два волчка кружились в нарастающем хаосе. Коллекционеры действовали слаженней всех. Не пытаясь охватить фланг теней, будучи малочисленной группой, они позволили обойти и встали спина к спине. Кнуты синхронно взвились, распрямились, щёлкнули коротко, и больше половины закрученных острых рогов распалась, прежде чем грязью упала на землю. Со второго взлёта бичи, присвистнув, пали на винторогих сверху, разбивая их в склизкие лужи, осталось шестеро. Шесть теней, неповоротливых, но пригодных для одного броска. Они, невредимые, успели сложиться, подтянуть головы к хвостам, упёртым мощными шипами в землю... И целясь в Огненный Круг, бросились вдоль бичей, уже летящих навстречу. Селена вскрикнула. Пятеро из шести коллекционеров остались лежать на земле. Один стоял над ними. Сверкнула белая молния в руке у другой фигуры, и она прорвалась в круг. Сонни!.. Он сделал широкий круг, играючи, по периметру вместо теней расползались лужи.

- Что это у него в руке? - пробормотал Сократ.

   Изумруд с остальными успел зачистить землю от теней. Люди теснились к центру. Края воронки утягивали в багровое небо. Губы Сократа исказились невесёлой улыбкой.

- Собирается дождь... Последних Впечатлений. Поиграли и хватит. Да что это я, какой дождь, слишком холодно... Будет снег. Наверное, всё вам приснилось... Вы спите на дне Великого моря... Вы даже не Восходящие... 

   Он провёл ещё раз ладонью по яркому обручу на голове. Положил на рукоятку бича.

- Прекрасное оружие, зря ты не взяла его назад... Отличное оружие, Изумруд. Но их выпадет слишком много... И они такие маленькие... Быть может, попадёшься и ты.

   На ладонь Сократа легла снежинка, большая, пушистая, начала таять. Он резко стряхнул её и поймал другую на ткань рукава.

- Смотри, как просто. Морочащий свет, всеотвергающее Впечатление, бегущее прочь. Но он не виден, он там заключён внутри, пока не дотает до Огненного Круга... В простейшем Впечатлении: "Дай!" Сколько таких в Великом Море?.. Два Впечатления и всё. Да и Нет. Одно протаивает до Огненного Круга, другое стремится прочь из него. Холодное, слишком холодное... Не сжимает. Останавливает изнутри... Разве это тень? Какое совершенство... Я создал дроида. Дроид - Отчаянье...

   Сократ стряхнул тень с рукава. Селена хотела поймать такую же, но не смогла. Ветер отнёс прочь снежинки.

   Она закрыла глаза и не видела, как воронка туч утратила всякий цвет, как острыми зубами Сократ кусал себе губы, как скрылись красные горы за пеленой снегопада...

 

 

   Высокий смерч плясал, изгибаясь, по заснеженному плато, держа две фигурки. И ещё двое на драконах взмыли к ним. 

- Будь ты отвержен, змеёныш, всеми дроидами навечно!!! - голос Изумруда заставил Селену распахнуть глаза.

   Никогда прежде она не видела его таким, огромным и грозным, как штормовое море.

- Уже, - ответил Сократ, не повышая голоса. - Давно.

   Подняв бровь, заинтересованно и удивлённо он разглядывал Сонни и меч у него на поясе.

- Не думал встретить тебя живым... - сказал он. - Что это за штука?

- Вас познакомить? - спросил Сонни-сан.

   Не дожидаясь окончания их светской беседы, Селена запрокинула к небу лицо, позвала, и Белый Дракон проявился при первых звуках. Чудесный, улыбчивый. Он ринулся прочь со своей всадницей, перекувырнулся и завис, мягко взмахивая крыльями подальше, за рогатым драконом Изумруда. Тот обнял, вгляделся пристально в глаза. Селена кивнула, всё в порядке со мной... Тогда снова повернулся к Сократу:

- В какой же норе ты решил спрятаться от меня?

   Сонни вмешался:

- От меня. Изумруд, сейчас здесь всё кончено. Вам с Селеной есть куда идти. А нам двоим, похоже, - он глянул на Сократа и на башню, правильно всё поняв, - нам некуда. Уходите. И не забудь про...

   Имелись ввиду укрывшиеся под землёй.

- Да, я помню. Ты уверен?

- Да, я уверен. 

   Изумруд взглянул на друга в последний раз, на Селену... и драконы умчали их к Великому Морю, в Собственный Мир.

 

 

- Кажется, - сказал Сонни-сан, подлетая ближе, - нам обоим не удалось умереть сегодня. Не получилось… Ещё не вечер?

- На земле, - ответил Сократ коротко.

   Сонни выхватил катану и, со свистом вращая её, ушёл под смерч, рубя его в лохмотья, в падающие грязные лужи. Среди них оба и встали лицом к лицу на клочке свободной от снега земли. Обруч засветился на голове Сократа ярким морочащим светом. Сонни-сан опустил повязку со лба на глаза, и она засветилась тоже.

- Мы где-то сравнялись.

- Как ты выдержал своё изгнание? - задал вопрос Сократ, берясь за Селенин бич.

- С трудом. Всё ждал этого момента.

   С присущей стремительностью змеи хищник бросился противнику под ноги, уходя от меча, подсекая кольцами. Сонни перепрыгнул, но бич Сократа обвил щиколотку. Сонни чиркнул катаной, кончиком острия не по нему, как ожидалось, а выше, яркий обод слетел с головы хищника, оставив тёмный шрам, растаяв мгновенно. Потеряв способность ориентироваться в пространстве, Сократ застыл, Сонни успел стряхнуть с ноги его бич, задумался на мгновение и тоже снял повязку:

- Попробуем снова?

   Сократ, поднимаясь с земли, оставил на ней свой бич... Невзначай он очертил узкий круг и сразу отполз в сторону. Тень, появившаяся в его руке, напоминала булаву Изумруда, но её шипы отлетали и возвращались на место. Сонни рубил их катаной наискосок, наперекрёст, с лёгкостью и удовольствием. А за его спиной из круга поднимался новый смерч, с десятью багровыми руками, слепой, шарящий по земле, он нащупал бич, оставленный для него, обжёгся, потерял одну руку и взялся за безопасную рукоять... Острый, почти рассекающий холод обвил Сонни поперёк груди. Он вскрикнул и уронил катану... Раскинул руки, дышать казалось невозможным. Огненный Круг вспыхнул, замедлился. Смерч сомкнул ещё пару багровых рук у него на горле. Неспешно приблизился Сократ, встал напротив, близко...

- У тебя остался кнут, - напомнил он.

- Нет, - улыбнулся Сонни-сан.  

   Сократ скрипнул зубами.

- Нет, - повторил Сонни, - сегодня повезло мне, а не тебе. Стоило повременить со снегом, тогда, я был бы должен...

   До кончиков пальцев расходился мучительный холод.

- Ты понял самого себя, Сократ?

   Хищник подполз вплотную, прошипел с ненавистью:

- Видимо, ты - понял… Раз имел больше, чем я, потерял больше и мог это вынести... Мне надо было просить у тебя наставлений!..

- Легко, - улыбнулся Сонни-сан, из последних сил. - Сократ, я прожил, не сделавшись хищником, и умираю не им. Скоро Царь-на-Троне протянет ко мне свои лучи. Он так прекрасен... Невозможно испытывать гнев в такой момент. Послушай, от сердца говорю. Начиная торговаться с судьбой, остаёшься с пустыми руками. Она всегда хочет больше за меньшее, дорогое за дешёвое. Я знаю, я пробовал, но вовремя остановился, Сократ. Остановиться не значит - поменять одно на другое, а значит - просто остановиться... 

   Сонни-сан улыбнулся вдруг широко и свободно, глядя мимо него, вспыхнул яркой радостью, шагнул, бестелесный, из смертельных лап тени, из опавшего круга бича... И рассыпался огоньками дроидов, словно сам был дроид. Глава Дом, сияющий, благосклонный, проявился и забрал неподвижный Огненный Круг...

   Сократ отвернулся, медленно поднял руки... И опустил их ладонями к земле, обрушив воронку небес.