Проза

     Глава 8.

   Тем временем, плавучая ловушка приближалась к пункту своего назначения. Сапфировые глубины вокруг уходили в густой фиолетовый мрак. Угрожающие, таинственные купола медуз-теней поднимались из него к поверхности за добычей, которая будет на месте разорвана ими до первоначальных Впечатлений, которые увеличат их прозрачные тела и так достанутся к морскому хищнику, не Впечатлениями, но уже тенями, сырьём для ещё больших. Селена, не глядя наружу, прислушалась к чему-то в себе и резко бросила:

- Пора уходить!

- Но как? Обратно, через пасть?

- Ай, нет!

Селена встала вплотную к стеклянному ребру, прислонилась лбом к нему. В своём уме она услышала резкий "дзинь!" и вышла в фиолетовую бездну. Мурена последовала за ней. Со всей возможной скоростью они устремились прочь, не обнаружили преследования и замедлились немного. С удивлением, Мурена отметила, что всё это время они плыли вдоль ровной тёмно-синей скалы. "Основание Синих Скал? Какая же высота у них? Немыслимая. Странно... Самые высокие скалы стоят на дне самой глубокой впадины. Это не просто так. Должна быть причина…"

   И тут они увидели сначала в сиянии, вдалеке, одно из великих Морских Чудовищ - Женщину в Красном. В красном платье. Она может казаться обычной, или огромной. Она плывёт, как будто умерла или крепко спит, раскинув руки, распустив медно-рыжие волосы. А её огромную красную юбку, алую, пурпурную, многослойную, с атласными лентами носят течения, развевают волны. Коснись только краешка, она тебя схватит, это мир-рынок, и ленты: товар на входе. Если заглядишься, запутаешься в складках её платья, блуждай в них до тех пор, пока не блеснёт лучик солнца, из двери в её Собственный Мир. К тому времени заплутавший странник настолько измучен без связных Впечатлений, погибая от жажды, от острой и кислой морской воды... что легче согласиться и зайти. Есть легенда, будто один сбежал из мира Женщины в Красном. И рассказал. Там горит вечный красный закат. Сосны. Зелёный, красный, розовый мох под ними. На нём же: вереск, алые маленькие цветы, волчьи ягоды на кустах, брусника. И похищенных она превращает в это, коллекционирует красный цвет...

   Мурена задержала подругу, чтобы та не вздумала проявлять лишнее любопытство. "Там не может быть никого, кроме самой хозяйки... Держись подальше. Это чужой мир, мир хищницы. Я знаю". Селена кивнула. Но они ещё долго любовались на всполохи красного, на багровые зарницы, пока та совсем не уплыла.

   " Почему ты вытащила нас? " - подумала Мурена. " Потому что он совсем рядом, пославший ловушку". - "Где?" - "Не вижу. Сделаем круг?" Тревожно оглядываясь, всматриваясь в фиолетовую темень, прислушиваясь к непередаваемым звукам глубины, они начали удаляться от основания синих скал. Вон, вдали, то чудовище, покинутое ими. Оно бьётся как-то странно, словно, протискиваясь. Куда? Вокруг только море. Девушки шарахнулись от огромной голубой медузы в сторону, а когда вернулись, монстр уже исчез. Ещё медленней они поплыли к тому месту, где это случилось. Там, тонкая, как волос, бесконечная в обе стороны светилась горизонтальная зубчатая черта. Вот она превратилась в две параллельные... Вот они начали расходиться!.. "Бежать!" Но куда?! Челюсти, сияющие сквозь фиолетовый мрак, загнутые внутрь зубы... Вправо и влево, до бесконечности. Позади скала, стена.

   "Морской Гигант... - сказала себе Мурена. - Ты искала его? Заходи. Гигантский клубок теней, потоков, Впечатлений. Хищников, наверняка. Сколько ты проживёшь в нём? Кого успеешь найти?" Селена тащила её в сторону и трясла за плечи. Указывала пальцем. Из-за верхних клыков пробивался тоненький луч света! Это тоже чужой мир, мир хищника, не входить!

   От скалы над ними отделилась пятнистая тень. Зыркнула. Щёлкнула клювом. Защёлкала им часто-часто... И щупальца с присосками обвили Мурену с ног до головы!.. Селена снова осталась незамеченной. Чёрный Дракон Мурены связал собой крючковатый, нависающий над ней клюв, большее, что он мог сделать. Эти щупальца раздавили бы её в мгновение ока, но они сжимались медленно, как тоска, как исподволь подступающее отчаянье. Прежде, чем остановится Огненный Круг, этот клюв хотел узнать, нет ли чего внутри, что можно добыть только из живого тела... "Мурена, тебе не вернуться на белый свет..."

   Что это? Перед ней, на раме из острых зубов, на раме Собственного Мира стоял угольно-чёрный человеческий силуэт. Протянул руку. Лассо распространилось из неё, обвилось и потащило к входу. Щупальца разлетелись в стороны, кроме одного на щиколотке. Широким, церемониальным жестом хозяин предлагал ей зайти... " Как холодно в сердце..." В это время Чёрный Дракон сумел разжать клюв чудовища. И скользнул внутрь. У этого монстра тоже был Огненный Круг. Дракон обвил его всем телом, выпустив когти, сдавил… Последнее щупальце отпустило Мурену. Клюв защёлкал, защебетал, изверг дроида, и круглая голова рванула прочь от опасной добычи. На линии острых зубов чёрный хозяин высунулся, огляделся и ушёл, стал невидим за рамой.

   Селена обняла подругу, прислонилась лбом ко лбу и стала разговаривать, медленно всплывая вместе с ней. " Ты как? Тебе надо согреться. Отступим на время, поднимемся в каменный лес..." - "Почему он ушёл, Селена? " - " А о чём ты думала в тот момент?" - "Ни о чём, о словах дроида, силе Впечатлений, способной защитить в Великом Море". - "Он принял тебя, за чужой мир, решил, что ошибся. И ушёл. Я так же видела тебя: дверь, красный клёник у двери..." - "Что за бред, это и не моё Впечатление даже, это мне Бест рассказывал... И что нам дальше делать?"

   А дальше он вернулся. Выяснить, что за новый хищник завёлся в его море.

   Обнявшись в безмолвном разговоре, девушки, замерев, увидели Морского Гиганта из самой бездны летящего на них. Увидели целиком. Отчётливо, потому что он, подобно Белому Дракону, проявлялся в движении. Цветом, как грозовая туча, с очертаниями акулы. Весь в серых пятнах. Хвостовой плавник - наконечник стрелы. По бокам туловища две белые полосы взмывают к глазам, обводя их снизу, по складкам ощеренной пасти. Он был даже прекрасен, до жути. Ни сколько не замедляя ход, Морской Гигант открыл жабры и выпустил стаю за стаей серебристых рыб, сразу обогнавших его, слившихся в одну тучу. "Бежать!.."

   Селена устремилась вертикально вверх, Мурена тоже, крутясь спиралью. Она заметила восходящий поток и стала забирать вправо. Чёрный Дракон потерялся в серебристой стае, настигшей их через несколько мгновений. "Беззубые?.. Странно. Ничего не разобрать за ними. Только вверх! Хоть бы небо увидеть напоследок!.. Какие забавные рыбки..." Они не нападали, не кусались, смотрели умными маленькими глазками. "Что за тень, эти рыбки? Как звучит, чего хочет?" Наугад выставляя руку, в стремительном восхождении Мурена пыталась поймать одну, и не могла. Ещё раз, ещё… Дохлый номер. И вдруг в её ладонь сама легла малюсенькая серебристая рыбка. Тишина. "Артефакт? Невероятно!.." Из артефакта заструилась тень, окружила его, превратила в жемчужинку, холодный перламутровый шарик, тень с голосом низким и властным произнесла: "Стой!.. Остановись!.." - "Так вот, что ты такое! Ага, прямо сейчас остановлюсь!.."

   Насколько могла Мурена ещё ускорилась. Давно внизу осталась фиолетовая бездна, и сапфировую толщу они миновали, и великолепие её смертельно опасных медуз. Над головой сине- зелёную воду уже просвечивали разноцветные блики... Последний рывок! Девушки вылетели на поверхность, попав в затерянную среди океана полоску тумана дроидов, навстречу уходящей ночи, сквозь серебристую стаю, вместе с ней.

   И через одно мгновение прямо перед ними из опадающей волны вылетел по пояс их преследователь. Юноша иссиня-чёрный, широкоплечий, чуть не вдвое крупней любого изгнанника. Длинные волосы завязаны пучком. Гнев, смешанный с азартом в сведённых бровях. На поверхности все рыбки разом превратились в жемчужинки, холодные, невесомые. Перламутровое озеро, разбиваемое слабыми волнами. Они скатывались с его волос, по чёрным плечам, по груди, бросая на эбеновую кожу голубоватые блики.

- Почему ты не остановилась? - спросил он Мурену, ещё больше нахмурившись, изумлённо и требовательно.

  На такое не сразу найдёшь ответ...

- А должна была? - выдохнула она.

- Я сказал.

   У Мурены не нашлось совсем ни одного слова...

- И почему ты не зашла в мой мир?

   "О, ну это уже слишком!.."

- Мне не понравилось приглашение!

- Чем? - он не иронизировал.

- Чем?!

- Да. Этот Враг, он мог придушить тебя. Но ты всё равно не зашла. Почему?

   Мурена уже готова была высказать всё по поводу таких ультимативных приглашений, когда Селена, тронув её за плечо, выплыла из-за спины и сказала мягко:

- Это был не его монстр? Понимаешь?

- Кто ты?! Я тебя не заметил...

   Юноша вздрогнул, последняя жемчужина скатилась по чёрной груди. Селена поймала её. "Стой... - повторила она вслух слова, заключённые в перламутровый шарик. - Останься рядом... Остановись..." Она смотрела на чёрного великана неотрывно, молча. И он смотрел, не требуя ответа, в глаза, где переливался рассвет, облака, волны и сам он посередине, в зрачке.

- А ты? - спросил он Селену мягко и напевно, словно ветер переменился с северного на южный. - Ты согласна зайти в мой мир?

- Нет! - рявкнула Мурена.

- Почему? - Селена держала парня за руку.

Похоже, что навсегда...

- Нет! Поговорим на берегу, прошу тебя!

Селена кивнула. Они обе позвали своих драконов, вскарабкались из воды на них. Мурена спросила парня:

- Ты переносишь огонь?

- Я? Конечно.

- Отлично. Нам нужен костёр. Мы летим, ты плывёшь вон в ту сторону.

Она указала в направлении северного мыса Морской Звезды.

- И я полечу.

Он лёг на воду, исторгнув из своей груди эхом раскатившуюся песню, зов. Белый Дракон тугим клубком пал с неба и развернулся на самой поверхностью. Белый змей с рогами. "Вот же вам... Ну и дела. А над континентом его не видали... Скорее к костру…" Лютый холод остался в груди от Великого Моря, от того, что была на краю...

   "Что ж это я, ни веточки, ни одной коряги из леса не захватила... - бормотала Мурена с обращённым на себя сарказмом, пряча искру в опустевший тайник. - Спешила, наверное, очень. Было не по пути... Искала кого- то зачем-то..." Оказавшись в компании двух влюблённых хищников, она несколько растерялась. Результат похода превзошёл все ожидания, но и разочаровал одновременно. А случись что с Селеной, нет ей прощения. Уже случилось. 

   Костерок получился маленький, но весёлый. Открытые воды не видны с северного мыса. Его целиком окружает Туманное Море дроидов. Высокое зелёное пламя, на просвет - разноцветные огоньки, так хорошо, так знакомо, словно пещеры за спиной. И нормальные люди.

   Юноша одним движением опустился на землю возле костра и замер, скрестив ноги. Он вообще не делал лишних движений, перемещался, как волна, огромная волна, угрожающе-плавно. "С чего же начать? С чего бы ты начал, Бест? Селена уйдёт с ним, это очевидно. Её право...  Он - Невзошедший? Или хищник, чей мир от тяжести злодеяний опустился под воду, как рынки на землю под тяжестью артефактов. Он - Морское Чудовище. Я сижу напротив человека, который охотился на наших... Будет охотиться".

- Как тебя называть? - спросила Мурена.

   Юноша поднял брови, недоумевая.

- Называй, как хочешь.

   Хорошее начало.

- Ты охотился на наших! На моих друзей...

   Он перебил:

- Охотился?

- Да!

   Отрицательно покачал головой.

- Мне хватает Впечатлений. А тени я делаю из теней. Так веселее и проще, из груди вырывать не надо. Я знаю всё море. Выходил и на сушу. Скучную, маленькую сушу. Посылал свои тени с туманом, ловушки, Врагов посылал иногда. Я любопытствовал, а не охотился. Что ты знаешь об охоте? Я приглашал...

- И к тебе заходили?

- Иногда заходили.

- И что с ними стало?

- Не знаю... Они не хотели остаться. Я говорил: "Стой..." И они исчезали. А рыбки появлялись. Мои рыбки-стой...

   "О нет! - перед глазами Мурены заволновалось снова жемчужное озеро посреди Великого Моря. - И каждая из них была когда-то... Все они были похищенными людьми! Эти маленькие артефакты с одной говорящей тенью..." Мурена сжала кулаки. "Успокойся. Он совершенно невинен. Очевидно, он не имел помощи дроидов, не видел ничего, кроме моря. Он не понимает того, что делал, не знает, о чём говорит. Успокойся..."

- Ясно, - Мурена провела рукой по лбу. - А тебе что... Что ты хотел спросить?

- Почему вы не заходите? Или бежите?

- Да потому! Извини… Как объяснить сразу?..

- В ваших глазах я больше похож на Морского Монстра, на Врага, чем на вас самих?

- Ну... А зачем тебе гости?

   "Неужели он не знает даже двух основных законов? Или все-таки знает и хотел, чтобы те ему что-то создали?"

- Просто так. Мне не нравится, слишком тихо. Мне не нравится там одному. Море снаружи, море внутри, безмолвное. Правда, есть ещё мир брата. Но и он давно опустел.

   "Ты тот, кого я искала!.."

- Ты можешь заходить в ещё один мир? Невероятно! Твой брат... Что с ним стало? Он тоже превратился в рыбку-стой?!

- Да. Откуда ты знаешь?

   Селена, видя её замешательство, села ближе и предложила:

- Я расскажу ему. Как сумею. Большую часть.

   Мурена взглянула с отчаяньем.

- Ты зайдёшь и превратишься в рыбку-стой...

- Нет. Я не стану бежать. Некуда. Незачем.

   "Да хоть бы и в рыбку... " - добавила она про себя.

   Они обе поднялись на ноги.

- Мурена, я очень люблю тебя. Ты стала мне первым другом. Давай сейчас попрощаемся. Обещаю, встретимся здесь. Я принесу веток из каменного леса. Я объясню ему, и в следующий раз вы сможете говорить на равных. Хорошо?

   Зелёный костёр догорел, а розовый рассвет захватил всё небо. Мурена обняла её, погладила по распущенным волосам.

- Ладно. Ты очень сильная. И я верю тебе.

   Что-то в голосе Мурены заставило погрустнеть взгляд подруги, удержало её.

- Мурена!.. Я не хищница! Я не сделаю хуже для вас. Мы должны верить друг другу... Бест прав.

- Он всю дорогу прав... Не хотела тебя обидеть.

   На том расстались, Мурена ушла первой.

   По северному мысу континента Морская Звезда Мурена отправилась домой, в пещеры, к основанию мыса юго-западного. Пешком. Надеясь собраться с мыслями в дороге. Или отсрочить... Что? Неприятный разговор? Признание своей неправоты: очевидно, кроме огромных сложных теней и простецких, и Морские Чудовища с Огненным Кругом существуют тоже. "Как они стали такими? Хищные изгнанники тысячи лет назад покинувшие небо и землю. Посылают ли они теней, создают ли? Или только хищные хозяева могут это? С одним она встретилась… Есть ли другие? Где кончаются легенды и начинается быль? Великое море... Целый мир. Ужасающий, зато огромный и открытый. Если - создают, то создание тени или сама морская вода так уродует тело? Тот огромный глаз монстр нашёл или сделал себе? Селена думает, что сделал. Чем же я отличаюсь? Я не знаю, как сделать. Этим. Но я узнаю... О Бест, неужели когда-нибудь и я взгляну на тебя, пролетающего на драконе из-под воды вращающимся огненным глазом? Какой кошмар. Если ты против такого пути, против совсем, окончательно, бесповоротно, зачем мне возвращаться? Рассказывать то, что никто не желает слышать?"

   Мурена шла день за днём, звала и отпускала дракона. Она поднималась к центру материка по высохшим руслам, изрезавшим его весь от середины к краям. Русла широкие и узкие, от глубоких рек и маленьких ручейков, сходящиеся, распадающиеся на рукава, песчаные, каменистые. Желая оглядеться, она поднялась по склону расщелины. Низкая сухая трава с метёлочками, бурая, красновато-жёлтая. Крутой обрыв на подходе к Центральному Рынку. Среди камней маленький жёлтый цветок с пятью круглыми лепестками. Артефакт. Незнакомый. Недолговечный. Хотела сорвать, передумала, и начала спускаться.

   Над Центральным Рынком висели маревом узкие вершины прозрачных и непрозрачных торговых шатров, уходящие в небо, в облачные миры их хозяев. Вокруг него истоптанная красная равнина, без травы, без следов русел. Пересечь рынок невозможно, одна входная рама, призрак, оставшийся от неё, но не утративший своих свойств. Вот растает до конца, исчезнет облачная суть его, останется лишь пространство с шатрами. Собравшись обходить рынок справа, Мурена сделала привал среди круглых, замшелых камней, всегда приятней глазеть сверху.

   Пройдено больше половины пути. Ни решимости, ни решений. "Рассказать надо. Это слишком важно для нас..." Она вспомнила массовую истерику по поводу Селены. "Хищница, хищница!.. Друзья, а с кем торговать-то вы ходите? Не спрашиваете, есть ли у них Чёрный Дракон? Нет?.. Спрашиваете, чего у них появилось новенького? Разорались... Цирк и древние звери в нём!.. Нет, публично не расскажу, только Бесту, пусть дальше сам решает".

   Два Белых Дракона покружились над рынком и спустились в отдалении. "Что же так идти-то не хочется, до ледяного ужаса прямо? Наверно, остаточное - от глубины, от Свободных Впечатлений, надо смыть их и насквозь прогреться. Полу-образы, полу-мысли, беспокойная муть".

   Внезапно она различила в маленькой группе, пересекающей равнину, клетчатую рубашку Беста, и вздрогнула от неожиданности. На рынке? Не частый гость. Идущие рядом с ним  болтали, смеялись. Направлялись в её сторону, ко входу в другой маленький рынок. Особо мнительные хозяева создают такие рядом с основным на время, не желая углубляться в бесконечные ряды с их непредсказуемыми группами слоняющихся хищников. Рынки-спутники без рам, открытые во все стороны, доступные Белым Драконам. Бест остановился, его приятели звали Белых Драконов. Махнул на прощанье рукой, что-то крикнул вдогонку. Заметит, не заметит? "Да что со мной? Я боюсь выйти ему навстречу?"

   Мурена встала, забралась на валун и свистнула трижды, каждый раз дольше предыдущего, как обычно. Услышал. Спрыгнула вниз и - с обрыва, туда, где скрестив руки на груди, ждал её Бест. Ветреный день. Пыльная одежда. Улыбающийся. Светлый и беззаботный, склонивший голову в лёгком упрёке… Какое невероятное счастье.

   Она хотела крикнуть: "Привет! Не представляешь, какую историю я замутила!.." А вместо этого, словив его посерьёзневший взгляд, сказала:

- Знаю. Я вообще никакая... Мне надо согреться.

И боднулась лбом в плечо.

   Постом они сидели под капелью, среди огоньков дроидов, в обсидиановых подземельях, она говорила, а Бест слушал. Как перед её уходом, только наоборот. А после они грелись у костра, разведённого сразу днём, и она говорила дальше, а он снова только слушал. Факты закончились, Мурена перешла к версиям, прогнозам, догадкам. Его молчание стало её тяготить и напугало:

- Ну не молчи уже!.. Я что-то забыла сказать? Бест, ты был прав? Ты прав, ты прав!.. Но и я не совсем ошибалась.

- Всё нормально! - он очнулся от задумчивости. - Я должен увидеться с ним. Ты как?

- Мне холодно. Да, в порядке...

- Ты феерическая авантюристка! Я не против новых знаний, пойми. Я против некоторых экспериментов, необратимо меняющих экспериментатора...

- Вещи связанные, не находишь?.. Лелий! - воскликнула Мурена, вспомнив. - Мне надо увидеть его!

- Хорошо бы, не лишне совсем, сам давно не видал.

   "Не может быть, - Мурена похолодела. - Не могла она знать так точно..." И осторожно спросила:

- А когда ты видел его в последний раз?

- Да сразу, как ты исчезла. У нас же, в пещерах. Я запомнил, редко бывает, чтобы такая туча и прямо над входом. Он мне флакон какой-то оставил, позвал дракона и в туче исчез. Я его понимаю, шикарная гроза была! Чистые, связные Впечатления, весна, обожаю весну, ивы, ручьи бегут, на ряби солнце играет... Ничего особенного, но так последовательно, волшебно...

- Нет! - крикнула Мурена. - Ничего ты не понимаешь!

   И разрыдалась горько. Первый раз повергнув приятеля в шок.

- Ого, - Бест выслушал рассказанное сквозь слёзы. - Это большая потеря. Он был очень важен для нас. Связи с дроидами 2-1 практически без исключений - через него...

    Мурена подняла заплаканные глаза:

- Ну, ты даёшь... Не знала, что ты такой. Большая потеря... Связи с дроидами... Бест, да я что угодно бы отдала, чтобы только увидеть его сейчас, только сказать: «Спасибо!»

- Конечно, разумеется!.. Я просто думал на будущее...

- На наше будущее, Бест. Не его уже, только наше...

   И ночью горел костёр, Мурена грелась и не могла согреться.

   Глава 9.

   Известие, принесённое Муреной, о том, что Лелий был чистым хозяином Собственного Мира, и что теперь его нет на свете, надолго захватило изгнанников. О чём бы ни шла речь, они возвращались к нему, так или иначе. Вспоминали. Вещи, связанные с ним, стали казаться интригующе важными. А интриги в Лелии как раз таки не было никакой. И Бест понимал, это он размышлял: "Мы просто не обращали внимания. Вот, например. Изгнанники, которые только накапливают Впечатления, не вполне властны над ними. Не только вспоминать по своей воле нельзя, но и запрещать им подниматься со дна. Образы всплывают в виде чувств, чувства в виде образов, не распознаются, тяготят, пугают. А Лелий, в отличие от остальных, очень часто освобождался от них почти полностью, но не терял о Впечатлениях памяти и по своему желанию распоряжался ей. Некоторые заметили это его свойство. Удивились его полезности и силе. Тогда он рассказал без утайки, что прежде, в одиночестве, на драконе верхом он пел песни обо всём, что увидел и понял. И так запоминал. Проговаривая. Теперь это все умеют. Или вот ещё. Как освобождаться от одного Впечатления, а не скопом под водопадом обсидиановых подземелий? Посредством чашки Чистой Воды забвения. Надо время, покой. Обнаружить внутри себя и подвести к Огненному Кругу, испарить. И это значит - взглянуть прямо на нежеланное, на мучительное. Есть и другой момент  - если желанное, на краткий миг воплощаешь мечту, оно кажется живым, словно в морской воде, но только перед полной утратой. Знали они это? Нет. Лелий научил. Ещё добавил, что можно и без воды забвения, но замедляется Огненный Круг. А сколькому он научил их исподволь? Сколькому меня самого?"

   Прощальное Впечатление в синем флаконе Бест не тронул, даже не посмотрел, про что там, оставив до первой Общей Встречи.

   Она наступила. Шел сухой сезон, когда спокойно можно гулять до утра по всему континенту, не опасаясь морских туманов и тех, что приходят в тумане. Люди собирались медленно, опаздывающих ждали, темнело. Несколько человек, разбившись на пары, играли в шашки, в "Кто-Тут-Есть". Одна доска имелась, как артефакт, старая-престарая. Остальные игроки чертили на земле квадратики поля. Расставляли камешки. Они играли бы в них, как в обычные шашки, но быстрый ум полудроида, когда известны все обстоятельства, слишком легко просчитывает ходы. Поэтому был добавлен элемент непредсказуемости. У игрока на всё количество шашек приходилось 31 очко. Распределяй, как хочешь. Цифры писали на нижней стороне шашки оранжевым мягким мелком, обломком древнего кирпича. Можешь написать 31 на одной шашке, он тогда нельзя её ставить в задний ряд. Если повезёт, ты съешь все зачётные шашки противника прежде, чем он доберётся до неё. Игру назвали по словам, которые произносят переворачивая трофей: "Кто тут есть?" Азартная игра. И на артефакты играют. Ещё есть один момент: если игрок поставил 31 на единственную шашку, то на любую другую он имеет право поставить ноль - Слепое Око Судьбы. Если противник съел её, игра немедленно заканчивается в твою пользу. Слепое Око Судьбы не может ничего: ходить, есть другие шашки, ничего не может. Так что, если у противника одна из шашек не увиливает и не нападает, когда можно бы, это единственная возможность заподозрить в ней Слепое Око Судьбы.

   Так они ждали припозднившихся, восклицая периодически: "Кто тут есть?" Вскрикивая радостно или придумывая замысловатые проклятия. Сонни-сан, неизменно отрешённый, играл в шашки просто фантастически! И он никогда не думал, прежде чем сделать ход, наблюдал за всеми переменами лица соперника, после чего сам ходил сразу, без паузы. Ни колебаний, ни азарта. Как же это злило! Сейчас он схлестнулся с группой парней, выделявшихся дорогой, кожаной одеждой. Коллекционеры. Они держались несколькими компаниями и нечасто появлялись в пещерах. Сначала выиграл у одного, без ставок играли. Потом у другого - кожаный ремень. Повертел в руках, пожал плечами, отложил в сторону. "Этот дроид когда-нибудь проигрывает?!" - буркнул парень нарочито громким шёпотом. Снова сел играть первый, на тот же ремень, а со своей стороны поставил никому не ведомую штуку, механизм какой-то или часть его, с шестерёнками. Проиграл снова, отдал семь очков и напоролся на Слепое Око Судьбы в первом же своём результативном ходу. Его кулаки сжались. Сонни-сан за все три игры бровью не повёл. От него слышали только напевное, тихое: "Кто тут есть?" Немедленно за его спиной проявился Чёрный Дракон и оскалил клыки. Парень провёл рукой по лицу, выдохнул и отошёл от них.

   Мурена, наблюдавшая от своей доски, удовлетворённо хмыкнула. Компания этих парней ей не нравилась. А Сонни-сан она любила какой-то особенной братской любовью, сестринской... Нет, скорее, братской. Бывало, она сама приводила его из подземелий, омытого дочиста, почти беспамятного. И телохранитель Сонни настолько доверял ей, что в этом случае даже не проявлялся.

   А вот поинтересоваться, зачем он так делает, что заставляет его избавляться от всех Впечатлений без разбору, ей не приходило в голову. Раз делает, значит надо. Может быть, поэтому ей одной ей одной он и сказал однажды, задумчиво:

- Внутри тела жить плохо, Мурена, так глухо, так пусто... Чем больше Впечатлений, чем больше памяти, тем глуше. Всё превращается в скорлупу, она толще, толще... И становится совсем не слышно...

- Не слышно чего, Сонни? - спросила она, смущённая его неожиданной исповедью.

- Их не слышно, - он присмотрелся к недоумению на её лице и уточнил, - манки дроидов не поют.

   Закрыл глаза ладонями и продолжил:

- А когда идёшь на поверхность из подземелий, как будто только что Восходящий из глубины моря... они поют... Их все слышно. Они не ответят, нет... Я знаю... Но мне и не надо.

   Что-то толкнуло Мурену, она не успела подумать, как сказала:

- Сонни, ты говоришь про пенье всех рас дроидов? Или про одну чью-то песню?

- Одну, - откликнулся Сонни, не удивлённый вопросом. – Они, без исключенья прекрасны, но я хочу слышать пение одного дроида...

   Какого именно, Мурена уже не спросила. Догадалась сама. Вспомнила прежние разговоры. Сонни-сан был изгнанником не изначально. Он имел и утратил Собственный Мир. А там существует особый дроид, "Я-Владыка", тёплый дроид, не проявляющийся ни до, ни вне мира, ни после утраты. Тот, который озаряет весь мир, делает хозяина - хозяином, и поддерживает второй закон: вошедший в чужой Собственный Мир становится его частью, хозяин полностью властен над гостем. Для того, кто помнит, песня этого дроида - непреходящая боль утраты.

   - Больше не ждём, - сказал Бест громко.

   Он достал приземистый синий флакон из углубления в стене и вылил в широкую чашу. Опустил в воду пальцы, задумался. Передал нетерпеливой Мурене. Она всматривалась долго, зажмурившись. Переглянулись. Чаша ушла дальше по кругу. Пока другие смотрели её, Индиго поинтересовался:

- Бест, у тебя такое лицо?.. А там ничего почти. Полоска на небе разноцветная. Дождевые тучи и два хозяина. Даже не древность... Я снова чего-то не понимаю?

- Да, - признал Бест, - не понимаешь. Но ты и не сталкивался с таким количеством Впечатлений, чтобы сейчас удивиться. Среди дождевых Впечатлений современных нам нет. Вообще. Это первое на моей памяти. И я не понимаю, что оно значит. Но раз Лелий оставил его, несомненно, что-то важное значит.

- Это да, - согласилась Мурена.

Чаша побывала у последнего из собравшихся и возвратилась в центр.

- Кто целиком получит его? - не спросил даже, а задумался вслух Бест.

- Я! - воскликнула Мурена и вскочила на ноги, обведя зал гневным взглядом.

   Кто и открыл рот, закрыл его. Охота связываться. Да там и нет ничего особенного. Мурена выпила, забилась в уголок и притихла. Впечатление ясной картинкой проявилось перед ней и плавно ушло в глубину.

   Облачное полдневное небо, в многообразии высоких перистых, быстрых кучевых облачков. Темнеющее понемногу. Две тучи. Две… Сближающиеся... Так не бывает. В одну из них, справа ныряет Белый Дракон со всадником на спине, как тоненький белый иероглиф на сизой размытой туши. Хозяин вернулся домой. Судя по туче, в последний раз. Вот с другой стороны происходит то же самое. Хозяин на драконе не надолго задерживается у входа. Он смотрит на землю, затем на тучу, которая рядом, прежде чем скрыться в Собственном Мире. По сути, всё. Дальше они проливаются. Полностью. Редеют, сближаясь. Когда дождик уже совсем мелкий, сливаются в одну, и над ней возникает ореол, изогнутый дугой, пятицветный, похожий на туман дроидов. Затем тает и он. Теперь совсем уже всё.

- Интересно. Необычно, - сказал парень, дважды проигравший Сонни. - И ты хочешь, чтобы мы истолковали его, Бест?

- Нет, Гром, я просто счёл своим долгом поделиться.

- Спасибо. Но тогда, о чём же нам поговорить? - Гром сделал паузу и произнёс с ударением. - Ещё двое. Может, об этом?

- Что?! - вскричал Бест. - Проклятье дроидов! Новички?!

- Отнюдь... Марсий и Светлоглазый.

- Проклятье!.. - повторил Бест. - Об этом. Я не коротко знал их. Расскажи про них. Как всё было, зачем пошли, чего хотели, небо и море! Мы ничего не угадаем об этом проклятом мире, каков он изнутри!.. Давайте хотя бы подумаем, что их объединяло, зашедших туда? Что у них общего?

- Объединяло? - Борей улыбнулся. - То, что ничего не объединяло.

   Бест разозлился:

- Тебе самому-то понравился этот дурной каламбур? Что он даёт?

- Не каламбур, а тавтология, - Борей пересел поближе. - Я хотел сказать, Бест, ни между собой, ни с другими их ничего особо не объединяло. Они все - одиночки по типу.

   Бест задумался, припоминая, и кивком согласился с ним.

   Они и на этот раз ни до чего не договорились. Принципиальных новостей не нашлось, прозрений тоже. Пропадали люди. Уходили сами. Всё. Когда Индиго поинтересовался, а где собственно вход в Пустой Чёрный Мир? На земле, как в громадные тяжёлые рынки, или в облаке, как в маленькие, недавно возникшие из чужих миров? Бест, темнее тучи, ответил резко:

- И так и так бывало.

- В смысле?

- Рама в тумане. Иногда на облаке, иногда на материке.

- Нет постоянного места, - уточнил для Индиго Борей, - как у облачного мира, только облака не ложатся на землю.

   Один из коллекционеров, Клад, открывший однажды древний тайник артефактов с монетами, протянул задумчиво:

- По-видимому, он великий обманщик, хозяин... вот странное словосочетание... хозяин этого рынка. Он знает о каждом из людей какой-то секрет. Или объединён с дроидом 2-1, дающим ему силу быть убедительным, непреодолимо убедительным...

- Наедине, - добавил парень, сидевший рядом.

- Да, кстати. Никогда не бывало, чтобы компания или двое увидели вход, и кто-то зашёл.

- Постойте,  - сказал Индиго, - а откуда вообще становится известно, пропал человек там или не там?

- Как откуда? - Бест удивился. - Ты ещё не видел? Тебе везло. Если Огненный Круг остановился, у кого бы то ни было, со всеми, знавшими его, в этот миг прощается его Белый Дракон, проявляясь от края до края неба. И в глазах дракона можно видеть то место, пустое место...

- Обалдеть! Дракон размером с небо!

   Бест устало возразил:

- Самое худшее зрелище на свете.

- Самое прекрасное! У нас разные вкусы.

- Индиго, - Бест развернулся к нему, - Представь своего дракона, сейчас, вспомни. А сейчас его уже нету. Не будет совсем никогда. А ведь ездовой дракон - последнее, единственное, что есть у каждого, даже у хищника, потерявшего телохранителя, остаётся преданный Белый Дракон. Но не у тебя. Представил? А теперь посмотри на свою морду величиной с небо, что там в глазах?

   Индиго обладал хорошим воображением. Он открыл рот, закрыл, чуть кивнул Бесту и потупился. Мало кто так привязывался к своему дроиду, как Индиго. Втайне, он даже дал ему имя: Лучик. В глубокой тайне. "Мой зверь... Мой. Никуда он не денется. Мурашки по коже…"

   Обсуждение продолжалось.

 - Знаете, что меня смущает в версии с обманщиком? - смуглый, крупный парень Зарок встал походить по пещере. - Отсутствие промахов. Либо это не убеждение, а принуждение, либо он безошибочен. Рассказов об отвергнутом приглашении я не слышал. Должно же быть хоть одно!

- Если и безошибочен, - Борею тоже надоело сидеть на месте, - то не из-за дроида. 2-1 непредсказуемы, это да, но хищникам, кроме одного дракона, никакие дроиды не служат.

- Зачем нужно приглашение на рынок?! Он настолько страшен? Зайдемте туда целой толпой, раз это единственное, чего с ним не случалось!

- Зарок, во-первых, его раму и не видел никто, будучи в компании...

- Давайте договоримся, первый наткнувшийся запоминает место. И возвращается с компанией.

    Бест покачал головой.

- Я бы сказал, что против, но уверен: это просто не сработает.

   С ним согласились. Индиго очнулся от навеянного Бестом кошмара своего обездраконивания и встал познакомиться со смуглым парнем. Любопытный к словам, он спросил первым делом:

- А почему - Зарок?

- Обещание, обет.

- Тайна?

- Если меня так называют, какая же здесь тайна? Я однажды обещал себе подлетать к любому в ходу в Собственный Мир. Откуда пробился лучик света, туда и лечу. И не остановлюсь, не разыскав её...

- Поэтому ты такой смуглый?

- Да, парень улыбнулся, - немножко чужого солнца. В общем, так и проходит жизнь. Не хуже, чем у других.

    Индиго живо согласился:

- Лучше. Я на земле однажды провёл три дня подряд, на рынках. Думал, сойду с ума, темень, пыль, и всё зря, а хотел ножик... И ты умеешь запоминать дорогу к облачным мирам самостоятельно, без дракона?

   Зарок пригляделся к нему после этого вопроса, угадав родственную душу, и кивнул со сдержанной гордостью:

- Умею, примерно. Это не просто. Но небо - не хаос. Небо - ветра и время.

- Научишь? - предчувствуя зародившуюся дружбу, спросил Индиго со всей бесцеремонностью новичка. - И что за мир ты хочешь найти?

- Мир одной девушки. Я помню эскиз на входе. Восходящими мы дружили с ней. После она успела, а я утратил. Она стала хозяйкой Собственного Мира.

   "Но если она не выходит... " - подумал Индиго, на этот раз у него достало такта промолчать.

   Парень понял. Он слышал это не раз и от других, и от себя самого.

- Да, - сказал он, - она не выходила наружу, так думаю, на Морской Звезде не искала меня. Но я дал слово, - улыбнулся, - зарок.

- Полетаем, уже рассвело? На скорость. До Синих Скал и обратно?

- Почему бы и нет?

   Они вышли. Белый Дракон Зарока с гордым гребнем на голове подбросил его, перекувырнувшись на взлёте, точно, как и дракон Индиго. Смеялись. Утро.

   А лететь на скорость, означает лететь над самой поверхностью моря. Потому что там быстрей. Чем выше, тем медленней летят дроиды, возможно, такова причина недостижимости ясного неба, выхода за облачные миры. Глядя кого-то, летящего рядом, не заметишь падения скорости на высоте, но если бросить что-нибудь или уронить, сразу становится понятно. Впрочем, к собственному телу не относится этот закон. Падать с дракона в облаках, как парить на крыльях, совершенно безопасно, поймает точно, без труда. Над морем же падать смертельно опасно, если сразу не сожрут, надо несколько секунд, чтобы позвать обратно, чтобы заново проявился Белый Дракон.

   Сухой сезон. Недолго пробывшие зелёными метёлочки низкой травы побурели. С высоты континент предстал змеистыми оврагами посреди засохшей травы. Вблизи побережья красно-бурый цвет сменился на нежно-розовый: зонтики ароматных соцветий Горечь-травы уходили в туман дроидов. Она настолько же благоуханна, насколько горька на вкус.

   Открытые воды начались за туманом. Индиго пригнулся к шее дракона и резко ушёл вниз. Высокие волны бросали пену в лицо. Немного повыше. Его дракон, всегда радующийся зову и прогулке, не спешил приносить хозяину победу. То ли он желал любоваться на чужого дракона, то ли боялся, что тот отстанет и потеряется над морем... Факт, что Индиго не один раз увидел его морду в пол-оборота. Зарок обошёл его и замедлился. Очевидно, нарочно летел сзади! Индиго рассердился на дроида:

- Отлично, раз выиграть охота мне одному, можешь быть свободен! Я поплыву, так будет быстрее!

   Дракон покосился на него, хрюкнул, распластал лапы по сторонам и понёсся прямо сквозь гребни волн. Не сразу опомнившись, Индиго рассмеялся от восторга свободы! Только скорость и ликование! Где Зарок? Может быть впереди? Не важно! Волны кончились. Индиго объяло облако пены! Свечой вверх!.. Мокрый, счастливый он скатился с драконьего хвоста на голубые, словно линялые камни. Вторым? А вот и нет. Зарок приземлился через минуту.

- Поздравляю! Можешь смело вызывать Беста на поединок!

- Ага… Он не соревнуется с новичками. Боится, что они упадут в воду!

- Правда? Верю, верю... Бест порой немного зануден.

- Немного?! Порой?! Не будем о грустном, Зарок. Лучше о мечтах. Что ты скажешь, когда найдёшь её, свою девушку? Что ты спросишь?

- Не знаю. Я уже всё переговорил за двоих, обе партии, все мыслимые варианты. Просто хочу увидеть её.

- Ты помнишь облачный эскиз? Прихожую за рамой?

- Помню, как иначе?

- И что там? Что она любила?

- Любила цветы. Кошек.

- Я тоже кошек! А какие цветы, как Лаура, ярко-красные, словно они горят?

- Все без разбора. Она их столько насобирала! Её дроид был близок к семейству Сад, как теперь понимаю, "Улочка-домик-садовника". Море цветов. И те, что росли дичком, и те, что на окнах в доме, на балконе, на крыльце. Но первыми от входа у каменной стены такие, вроде розы, на колючих кустах, но не розы. Широкие пять лепестков и пьянящий запах.

   Индиго опешил.

- Как думаешь, - глядя в облачное небо, спросил он, - сколько миров там всего?

- Шутишь? Таких чисел не знают даже дроиды!

   "Такого не может быть, - подумал Индиго, - совпадениям есть предел. А несовпадениям?.."